[mdtoday = 이헌열 의학전문기자] 비만 아동의 췌장 내 지방 함량이 높을수록 체질량지수(BMI) 상승은 물론 확장기 혈압 증가, 내장 지방 축적, 인슐린 저항성 등 심혈관 및 대사 질환 위험 요소가 뚜렷하게 높아진다는 연구 결과가 발표됐다.

아동·청소년 비만 환자의 췌장 지방 함량과 심혈관·대사 위험 요인 사이의 상관관계에 관한 연구 결과가 ‘유럽 비만 의학회(ECO 2026)’에 공개됐다.

전 세계적으로 대사 증후군을 앓는 소아 인구는 2500만명, 청소년은 3500만명에 달하는 것으로 추산된다.

비만 상태에서는 지방 조직이 확장되면서 췌장, 근육, 간 등 다른 장기로 지방이 흘러 들어가는데, 성인의 경우 췌장 지방 수치가 제2형 당뇨병 및 고혈압과 밀접한 관련이 있다는 사실이 입증되어 왔으나 아동 및 청소년을 대상으로 한 구체적인 입증 데이터는 부족한 상황이었다.

덴마크 홀백 대학교 병원(Holbæk University Hospital) 연구진은 2020년부터 2025년 사이 비만 치료를 위해 내원한 7~19세 아동·청소년 283명을 대상으로 자성공명분광법(MRS)을 활용해 췌장, 간, 복부의 지방량을 정밀 측정했다.

분석 결과, 고도비만 청소년 그룹에서 췌장 지방 수치가 높을수록 평균 이상의 BMI와 허리-신장 비율(waist-to-height ratio)을 보였으며, 특히 심장 및 대사 건강의 핵심 지표인 확장기 혈압(diastolic blood pressure)과 C-펩타이드(C-peptide) 수치가 유의미하게 상승한 것으로 나타났다.

또한 췌장 지방은 간 지방 및 내장 지방 함량과도 강한 상관관계를 보였다.

반면, 수축기 혈압이나 공복 혈당, 간 수치(ALT), 콜레스테롤(LDL, HDL) 등과는 췌장 지방 수치 사이에 직접적인 통계적 연관성이 관찰되지 않았다. 이는 췌장 지방이 특정 대사 위험 요소들에 우선적으로 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 비만 아동 및 청소년의 췌장 지방 함량이 높아질수록 확장기 혈압과 인슐린 저항성 지표가 악화되며, 이를 조기에 관리하는 것이 장기적인 심혈관 질환 예방에 필수적이라고 결론지었다.