[헬스코리아뉴스 / 이충만] 의학 기술이 발전하면서 인류의 질병 정복 꿈은 현실이 되어가고 있지만, 아직도 해결해야 할 질환은 산더미처럼 쌓여있다. 자율신경계 이상 질환도 그 중 하나다.

자율신경계(Autonomic Nervous System, ANS)는 우리가 의식하지 않아도 신체의 모든 기능을 스스로 조절하는 거대한 통제 시스템이다. 심장의 박동부터 소화 기관의 움직임, 체온 조절, 동공의 크기 변화에 이르기까지 생존에 필수적인 모든 활동을 24시간 내내 관리한다.

이 시스템은 크게 두 개의 축으로 작동한다. 위급 상황에서 에너지를 끌어올리는 교감신경과 휴식과 회복을 담당하는 부교감신경이다. 마치 자동차의 엑셀과 브레이크처럼, 이 두 신경이 시소와 같은 완벽한 균형을 이룰 때 우리 몸은 비로소 안정적인 상태를 유지하게 된다.

#장기는 ‘정상’인데 신호는 ‘오작동’… 메타 제어 시스템의 한계

자율신경계 이상 질환은 이러한 균형이 무너졌을 때 생기는 유형이다. 이 질환은 여타 질환과 달리 기계 고장이 아닌 통신 오류에서 비롯된다. 현대 의학에서 자율신경계 이상 질환 치료가 유독 까다로운 이유가 바로 여기에 있다. 과민성 대장 증후군과 과민성 방광 증후군이 대표적이다.

실제로 과민성 대장 증후군과 과민성 방광 증후군 환자의 장과 방광을 내시경으로 들여다보면 장벽은 매끄럽고 염증 하나 없이 깨끗한 경우가 허다하다. 기계에 해당하는 신체의 장기는 멀쩡하지만 전달되는 통신에 오류가 발생해서 꼬여버린 셈이다.

이는 자율신경계 이상 질환이 개별 장기의 문제가 아니라, 생체 신호를 처리하고 분배하는 메타적(상위적) 제어 시스템의 오작동에 기인함을 의미한다. 일반적인 질환은 특정 신체 기관이라는 제한된 공간 안에서 인과관계를 명확히 관측하고 규명할 수 있다. 반면 자율신경계 질환은 개별 장기의 고장이 아닌, 뇌에서 하달되는 조절 신호의 기능적 이상에서 비롯된다.

이론적으로 뇌에서 각 신체 기관으로 뻗어 나가는 복잡한 신호 전달 메커니즘을 완벽히 해독한다면 완치제를 개발할 수 있다. 그러나 현시점에서 인류가 뇌라는 거대 시스템의 전체적인 작동 기전(뇌와 장기를 잇는 신호 전달 경로)을 온전히 파악하는 것은 사실상 불가능에 가깝다.

#근본 기전 통제 불능… 대증요법 넘어 심리적 기제 주목

이로 인해 자율신경계 이상 질환의 치료는 여전히 발현 원인의 규명과 차단을 최우선 원칙으로 삼는다. 근본적인 기전 자체를 직접 통제할 수 없기에 신경계를 자극하는 외부 요인을 선제적으로 제거하는 것이 가장 현실적인 대응이기 때문이다.

문제는 유발 요인조차 파악되지 않는 경우다. 원인이 불분명할 때 현대 의학이 내놓을 수 있는 대안은 결국 증상의 발현을 억제하는 대증요법에 머문다. 과민성 대장 증후군 환자가 변실금의 공포를 줄이기 위해 지사제에 의존하는 방식이 대표적이다.

최근 의학계는 이러한 한계를 극복하기 위해 생물학적 처방을 넘어 심리학적 기제에도 주목하고 있다. 뇌와 장기가 긴밀하게 연결되어 있다는 점에 착안한 접근 방식이다.

이와 관련 미국 UCLA 의대(UCLA David Geffen School of Medicine) 에머란 메이어(Emeran Mayer) 박사 연구팀은 2022년 1월 연구 논문을 통해 “뇌가 신체 신호를 재난으로 해석하는 왜곡된 인지 과정을 교정하여, 예민해진 자율신경계의 역치를 높이고 신경계의 안정화를 유도할 수 있다”며 “인지행동치료(CBT)가 과민성 대장 증후군 개선에 유의미한 해법이 될 수 있다”고 설명했다.