[의학신문·일간보사=이재원 기자] 비만 기준이 현재 BMI 25에서 변경될 수 있을지 주목된다.

보건복지부와 질병관리청, 국민건강보험공단, 건강증진개발원을 비롯한 정부기관과 비만대사연구학회, 대한내분비학회, 대한당뇨병학회, 대한가정의학회, 대한비만학회 등 관련 학회는 비만기준협의체를 구성하고 지난해부터 해당 사안에 대해 논의중이다.

비만 유관 학회들은 최근 비만 기준 조정 관련 대회원 설문조사를 실시중에 있다. 이는 올해 1월까지 진행된 민관 비만기준협의체의 논의 결과에 따른 것이다. 유관 학회들은 이를 토대로 비만 기준 조정 관련 공청회를 개최할 예정이다.

설문조사 및 공청회 개최 등 학계 움직임의 발단은 지난 2024년 말 국민건강보험공단의 건강보험연구원이 내놓은 비만기준 변경 의견이었다.

당시 건강보험연구원은 2002~2003년 일반건강검진 수검자 최대 847만명을 21년간 추적한 빅데이터 분석을 통해 BMI와 사망 및 심뇌혈관질환 발생 위험의 연관성을 평가한 결과, 사망 위험은 BMI 25에서 가장 낮고 저체중(BMI 18.5 미만)과 고도비만(BMI 35 이상)에서 크게 증가하는 U자형 패턴을 보였으며, 특히 BMI 29 구간부터 사망위험 증가폭이 급격히 확대되는 것으로 나타났다. 또한 고혈압·당뇨·이상지질혈증 등 대사질환과 심뇌혈관질환 위험은 BMI 증가에 따라 전반적으로 높아졌고, 질병별로는 BMI 27~31 구간에서 위험 증가폭이 뚜렷해지는 양상을 보였다. 연구원은 이러한 결과를 바탕으로 현행 BMI 25 기준은 사망 및 질병 위험을 충분히 반영하지 못한다고 판단하고, 한국인의 비만 진단 기준을 최소 BMI 27 이상으로 상향 조정할 필요가 있다고 제시했다.

이에 학계가 반발한 가운데, 2025년 8월 비만기준협의체가 구성됐다. 이어 2025년 9월 15일 열린 1차 회의에서는 건보공단의 연구결과가 공유됐으며, BMI 기준 논의가 이뤄졌다.

기준 조정을 두고는 의견이 엇갈렸다. BMI 27 이상으로 상향해야 한다는 측은 장기 추적 데이터 확보로 기존 기준 재검토 필요성이 커졌고, 사망 위험이 가장 낮은 BMI 25를 비만으로 규정하는 것은 모순이라는 점을 근거로 제시했다. 또한 현행 기준 적용 시 성인 남성의 약 47%가 비만으로 분류되는 등 국민 수용성 문제도 고려해야 한다는 지적이 나왔다. 반면 BMI 25 기준을 유지해야 한다는 의견도 적지 않았다. 당뇨병과 심혈관질환 위험이 BMI 25부터 증가하는 데다, 비만 관리 패러다임이 치료에서 예방 중심으로 전환되고 있는 점, 청년층 당뇨 증가와 아동 비만 확산 등을 고려할 때 기존 기준 유지가 필요하다는 주장이다.

이어 2025년 10월 27일 열린 비만 기준 협의체 2차 회의에서는 비만 관련 학계의 반발과 함께 논의 속도 조절 필요성이 제기됐다. 대한내분비학회·대한당뇨병학회·대한비만학회·비만대사연구학회 등 유관 학회들은 공동 의견을 통해 "비만 기준 논의가 성급하고 일방적으로 진행되고 있다"며 충분한 검증과 학계 전반이 참여하는 추가 논의가 필요하다고 밝혔다. 특히 건강보험연구원의 연구 결과에 대해서도 "논쟁의 여지가 있어 과학적 검증과 심층 논의가 필요하다"고 지적하며, 협의체를 일시 중단하고 학회 추천 전문가가 참여하는 별도의 검토기구 구성을 제안했다.

이에 대해 협의체는 해당 논의가 임상적 진단 기준이 아닌 국가 정책 추진을 위한 '관리 개입 기준' 설정이라는 점을 명확히 하면서, 정책 취지가 학술적 논쟁이나 강압적 결정으로 오해되지 않도록 충분한 설명이 필요하다는 데 의견을 모았다. 아울러 현재 협의체가 범학문적 논의를 위한 공식 기구라는 점을 유지하되, 필요 시 위원 재구성을 검토하고 논의가 성급하다는 우려를 반영해 논의 기간을 연장하기로 했다.

올해 1월 6일 열린 비만 기준 협의체 3차 회의에서는 비만 기준을 '정책적 관리 개입 기준'으로 설정해야 한다는 점이 재확인된 가운데, BMI 25·27·30 기준을 둘러싼 학계 의견이 첨예하게 엇갈렸다. 협의체는 국정과제에 따른 비만대책 수립을 위해 한정된 자원으로 최대 효과를 내기 위한 정책 기준 마련이 필요하며, 이번 논의는 임상적 진단 기준과는 구분된다는 점을 명확히 했다.

이날 회의에서는 BMI 30 기준 적용 필요성도 제기됐다. 조정진 한림대 동탄성심병원 가정의학과 교수는 BMI 25 기준 변경의 당위성을 밝혔다. 조 교수는 "세계보건기구(WHO)가 사망률 상승 지점을 기준으로 BMI 30을 비만 기준으로 활용하고 있으며 국내외 연구 결과도 크게 다르지 않다"며 "BMI 25~30 구간에서 과도한 체중 관리가 오히려 건강을 해칠 수 있다"고 지적했다.

반면 한경도 숭실대 교수(대한비만학회 빅데이터위원회 이사, 숭실대 정보통계보험수리학과 교수)는 "사망률은 BMI 25~26에서 가장 낮지만, 질병 위험은 BMI 23과 25 구간에서 증가하기 시작한다"며 만성질환 예방 관점에서는 BMI 25 기준 유지 필요성을 강조했다. 특히 BMI 27 이상으로 상향할 경우 기존 관리 대상 상당수가 사각지대에 놓일 수 있다는 우려도 제기됐다.

종합 논의에서는 현행 BMI 25 기준 적용 시 성인 남성의 약 절반이 비만으로 분류돼 국민 수용성과 정책 실효성이 떨어질 수 있다는 지적과 함께, 반대로 기준 상향은 질병 예방 중심의 글로벌 흐름에 역행할 수 있다는 반론이 동시에 제기됐다. 이에 따라 학계와 정책 목표를 분리해 기준을 이원화하는 방안도 하나의 대안으로 거론됐다.

협의체는 비만 기준 재정립과 관련해 범학계 차원의 공론화와 충분한 논의 기간 확보가 필요하다는 데 의견을 모았으며, 향후 연령·성별·건강 상태별 세분화 기준에 대한 의견 수렴을 거쳐 추가 논의를 이어갈 계획이다.

최근 정부가 범부처 국가 비만관리 종합대책을 수립할 것을 건강보험 종합계획에 밝힌 가운데, 이번 기준 논의는 대상환자군 설정과 그에 맞는 적절한 예방 및 치료 가이드라인을 설정하는 것을 좌우할 전망이다.