[헬스코리아뉴스 / 서정필] ‘조혈모세포 이식’은 백혈병이나 림프종 같은 혈액암으로 삶의 벼랑 끝에 선 환자들에게 마지막 희망 역할을 해 왔다. 흔히 ‘줄기세포 이식’이라고도 불리는 이 치료법은 1970년대 임상에 도입된 이래, 수십만 명의 생명을 구했다. 하지만 이 치료가 또 다른 합병증을 낳을 수 있다는 사실을 아는 이들은 많지 않다. 바로 이식 수술 후 혈관이 막히고 장기가 망가지는 합병증 ‘조혈모세포이식 관련 혈전성 미세혈관병증(Transplantation-Associated Thrombotic Microangiopathy, TA-TMA)’이다.

이름도 쉽지 않은 이 병증은 워낙 발병 사례가 드문 데다 이식 후 이 합병증 말고도 다른 여러 합병증이 한꺼번에 나타나는 탓에 이 병증만을 따로 주목하기 어려웠기에, 처음 보고된 이후 30년이 넘도록 전 세계 어디에도 승인된 치료제가 없는 처지였다.

4월 7일은 이 병증에 세계 처음으로 승인된 표적 치료제가 태어난 날이다. 미 식품의약국(FDA)은 이날 ‘오메로스(Omeros Corporation)’의 ‘야르템리아(Yartemlea, 성분명 나르소플리맙·narsoplimab-wuug)’를 이 병증 치료제로 승인했다. 이번 승인은 만 2세 이상 소아 및 성인 환자 모두에 적용된다

FDA는 승인 소식을 전하며 “줄기세포이식의 심각한 합병증을 치료하는 최초의 약물 승인”이라고 언급했다. 이 질환에 대한 치료 공백을 사상 처음으로 메웠다는 점을 스스로 강조한 것이다.

‘TA-TMA’는 조혈모세포이식 후 발생하는 전신성 합병증이라는 점에서 한 번 걸리면 회복이 쉽지 않았다. 이식 과정에서 투여하는 항암제, 면역억제제, 감염 등 여러 요인이 혈관 벽을 손상시키면 우리 몸의 면역 방어 시스템 중 하나인 ‘보체 렉틴 경로(Complement Lectin Pathway)’가 과도하게 활성화된다.

그 결과 작은 혈관 곳곳에 혈전이 만들어지고, 이어 신장이나 폐 등 주요 장기가 제 기능을 잃는다. 통계에 의하면 매년 미국과 유럽에서만 약 3만 건의 동종이식이 시행되는 가운데, 이식 환자의 최대 56%에서 TA-TMA가 발생하는 것으로 추산된다. 이중 고위험 중증 환자의 사망률은 90%를 상회하며, 살아남더라도 만성 신부전 등 장기 합병증을 안고 살아가는 경우가 많다.

이번 승인 전까지 TA-TMA 환자를 대하는 의료진들이 마주했던 가장 큰 고충은 이른바 ‘양날의 검’이라 불리는 면역억제제 관리였다. TA-TMA가 발생하면 혈관 벽을 자극하는 주범 중 하나인 ‘칼시뉴린 억제제’의 용량을 줄이는 것이 유일한 고육지책이었다.

하지만 이는 또 다른 재앙을 부르는 도박과 같았다. 면역억제제는 기증자의 세포가 환자의 몸을 공격하는 ‘이식편대숙주병(GvHD)’을 막는 유일한 방어막이기 때문이다. 즉, 혈관을 살리기 위해 약을 줄이면 GvHD라는 폭풍이 몰아치고, GvHD를 막기 위해 약을 유지하면 전신 혈관이 막혀 장기가 망가지는 치명적인 딜레마에 빠져있었던 셈이다. 이번 승인은 ‘TA-TMA’ 환자의 면역 체계는 유지하면서 혈관 파괴 경로만 정밀 차단하는 길을 열었다는 평가를 받는다. 임상 데이터 결과도 압도적이다. 성인 환자 대상 임상에서 완전관해율 61%를 기록했으며, 진단 후 100일 생존율은 73%에 달했다. 이는 기존 기준치인 20% 미만을 3배 이상 웃도는 수치다. 특히 소아 1차 치료군의 1년 생존율은 75%까지 치솟아 소아 표준 치료의 패러다임 변화를 예고했다.

개발사 ‘오메로스’는 지난 2021년 한 차례 승인 거절을 겪었으나, 외부 대조군 비교 데이터를 보강해 재도전한 끝에 창립 31년 만에 첫 FDA 승인을 따냈다. 이번 승인은 치료 대안이 없는 희귀질환에서 FDA가 실질적 임상 근거를 인정한 상징적 사례로 남게 됐다. 현재 유럽의약청(EMA)에서도 심사가 진행 중이며, 승인 여부는 늦어도 올해 가을 전에 결정될 것으로 보인다.

메모리얼 슬론 케터링 암센터 골수이식부문 책임자 미겔-앙헬 페랄레스(Miguel-Angel Perales) 박사는 “지금까지 효과적인 TA-TMA 치료제가 없어 면역억제제 감량에 의존해 왔는데, 이는 생명을 위협하는 다른 합병증 위험을 높이는 딜레마였다”라면서 “나르소플리맙은 강력한 반응률과 생존율 개선을 데이터로 증명했고, TA-TMA 환자들에게 치료 패러다임을 바꾸는 진전”이라고 평가했다.

그레고리 데모풀로스(Gregory A. Demopulos) ‘오메로스’ 회장은 “야르템리아 승인은 오메로스뿐 아니라 TA-TMA에 직면한 환자와 가족들에게 결정적인 이정표”라면서 “TA-TMA가 발병하는 즉시 야르템리아를 사용할 수 있도록 신속하고 안정적인 접근성 확보에 집중하겠다”라고 말했다.