[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 과도한 음주와 관련된 인지기능 저하를 임상적 치매 증상이 나타나기 전부터 포착할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

과도한 음주에 의한 인지기능 저하를 다룬 연구 결과가 ‘알코올: 임상과 실험 연구(Alcohol: Clinical and Experimental Research)’에 실렸다.

연구진은 이번 결과가 알코올 사용장애를 중년 및 노년층의 인지저하와 연관된 조절 가능한 위험요인으로 뒷받침하며, 인지기능 저하가 더 악화되기 전에 개입할 수 있는 가능성을 보여준다고 설명했다.

이번 연구는 알코올 사용장애와 치매의 연관성을 다룬 기존 연구를 확장해, 보다 이른 단계의 인지저하에 초점을 맞췄다. 특히 알코올 사용장애가 알츠하이머병의 초기 징후로 이어질 수 있는 생물학적 변화를 일으키는지 여부를 살펴봤다.

가장 흔한 치매 유형인 알츠하이머병은 임상 증상이 나타나기 약 20년 전부터 시작되는 것으로 알려져 있어, 조기에 이상 신호를 확인할 경우 예방적 치료가 효과를 낼 가능성이 있다.

2019년부터 2024년까지 진행된 이번 연구에는 400명이 참여했다. 이들은 모두 1974년 이전 출생자로, 1989년부터 이어져 온 알코올 사용장애 환자 및 가족 구성원 대상 장기 연구의 일부였다.

참가자들은 치매와 알츠하이머병 평가에 활용되는 인지기능 검사를 받았고, 동시에 혈액 샘플을 제공해 아밀로이드 플라크와 신경섬유 엉킴 형성에 관여하는 특정 단백질과 분자 수치를 분석했다.

그 결과 중등도에서 중증의 알코올 사용장애가 있는 참가자들은 65세 미만과 65세 이상 두 연령군 모두에서 그렇지 않은 사람들보다 인지기능 검사 점수가 유의하게 낮았다.

65세 미만에서는 중등도 이상 알코올 사용장애가 있는 참가자의 약 3분의 2가 정상 범위 이하의 인지기능을 보였고, 알코올 사용장애가 없는 집단에서는 그 비율이 절반 수준이었다.

65세 이상에서는 중등도 이상 알코올 사용장애가 있는 집단의 79%가 정상 이하 판정을 받은 반면, 알코올 사용장애가 없는 집단은 65%였다.

연구진은 알츠하이머병 관련 생체표지자가 중등도 및 중증 알코올 사용장애 환자에서 더 높게 나타났지만, 통계적으로 유의한 차이로 해석되지는 않았다고 밝혔다.

다만 알코올 사용장애가 알츠하이머병 병리에 대한 뇌의 회복력을 떨어뜨릴 가능성이 있으며, 이러한 생체표지자가 알코올 사용장애 환자에서 알츠하이머병 위험을 조기에 가려내는 임상 도구가 될 수 있다고 봤다.

연구진은 이 같은 가능성을 확인하기 위해 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.