[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 전신 마취 없이도 접근하기 어려운 위치의 후두 종양을 제거할 수 있는 '조종 가능한 유연한 광섬유' 기술이 개발됐다.

새로운 광섬유 기술 및 후두 모델 테스트 결과가 ‘의료 기기 저널(Journal of Medical Devices)’에 실렸다.

일반적으로 성대 폴립이나 결절, 전암성 병변 등을 제거하는 레이저 수술은 코를 통해 내시경을 삽입해 진행된다. 그러나 병변의 위치가 구석진 곳에 있을 경우 일반적인 직선형 광섬유로는 접근이 어려워, 결국 환자는 전신 마취를 하고 병원에 입원하여 수술을 받아야 했다. 특히 심장 질환 등으로 전신 마취가 위험한 환자들에게는 이러한 상황이 큰 치료 장벽이 되어 왔다.

미국 우스터 폴리테크닉 연구소(WPI) 로리스 피케라 교수팀이 개발한 장치는 직경 1.6mm의 얇은 니켈-티타늄 시스(Sheath) 내부에 유연한 광섬유를 통과시킨 구조다. 이 시스에는 정교한 홈(Notch)이 파여 있어 자유롭게 구부러질 수 있으며, 휴대용 컨트롤러를 통해 내시경 내부에서 끝부분의 방향을 조종할 수 있다.

연구진은 3D 프린팅 기술로 실제 인간의 후두와 해부학적으로 동일한 복제 모델을 제작해 성능을 시험했다.

기존의 조종 불가능한 장치로는 도달할 수 없었던 70개의 표적 지점을 설정한 뒤 새로운 장치를 투입한 결과, 약 81%에 해당하는 57개의 지점에 정확히 도달하는 데 성공했다.

이 기술이 상용화되면 가수나 강사처럼 목소리가 생업인 전문가들은 물론, 수술이 두려워 치료를 미뤄온 환자들이 외래 진료실에서 단시간 내에 종양을 제거할 수 있게 된다.

병원 입장에서도 고비용의 수술실 자원을 절약하고 환자의 회복 시간을 단축할 수 있다는 장점이 있다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 조종 가능한 유연한 광섬유 장치가 기존 외래 레이저 치료의 물리적 한계를 극복하고, 전신 마취 수술을 대체할 수 있는 효과적인 비침습적 대안임을 입증했다고 결론지었다.