[헬스코리아뉴스 / 이충만] 세계 비만치료제 시장이 요동치고 있다. 기존 의약품 시장의 공식과 관행을 모조리 무시한 채 ‘컨슈머 헬스케어’라는 새로운 문법이 그 자리를 대신하고 있다. 덴마크 노보 노디스크(Novo Nordisk)와 미국 일라이 릴리(Eli Lilly)의 GLP-1 작용 계열 비만 치료제 시장 경쟁은 이를 명확히 보여준다.

◇ 노보 노디스크, ‘위고비’ 등에 업고 비만치료 시장 독주

당초 GLP-1 작용제 시장은 노보 노디스크의 독주 체제였다. 1923년 설립 이후 한 세기 동안 인슐린 생산을 포함한 대사질환 분야에 역량을 집중해온 단일 질환 특화 전략의 결실이다.

노보 노디스크는 제2형 당뇨병 치료제로 개발 중이던 GLP-1 작용제의 임상시험 과정에서 유의미한 체중 감량 효능을 포착했으며, 이를 기점으로 비만 치료 영역으로의 적응증 확장에 전격 나섰다. 그 결과물이 1일 1회 제형 ‘삭센다(Saxenda, 성분명: 리라글루타이드·liraglutide)’다. 이후 시장의 기초 체력을 다진 노보는 주 1회 제형인 ‘위고비(Wegovy, 성분명: 세마글루타이드·semaglutide)’를 통해 폭발적인 상업적 성공을 거두며 단숨에 글로벌 빅파마로 도약했다.

◇ 릴리의 반격 ... 이중 기전과 경구용 신약으로 주도권 탈환

반면, 일라이 릴리는 제품의 구성부터 차이가 확연했다. 대사질환 외에도 암질환, 신경질환, 자가면역질환 등 다각화된 파이프라인을 보유한 전형적인 빅파마다. 노보 노디스크처럼 모든 자원을 대사질환에만 투입하는 구조는 아니었기에 비만치료제 시장은 초기부터 노보 노디스크의 독무대일 수밖에 없었다.

그런데 최근 글로벌 시장 전반에서 반전 양상이 나타나고 있다. 릴리는 단일 기전(GLP-1 작용)인 ‘위고비’ 대비 이중 기전(GLP-1+GIP)인 ‘마운자로’(Mounjaro, 성분명 : 터제파타이드·Tirzepatide)를 앞세웠다. 더 개선된 체중 감량 효과를 토대로 노보의 아성을 파고드는 전략을 택한 것이다.

릴리는 여기에 그치지 않고 최근 경구용 비만 치료제 ‘파운다요(Foundayo, 성분명 : 오포글리프론·Orforglipron)’까지 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 획득하며 공세의 수위를 높이고 있다. 특히 ‘파운다요’는 먼저 허가된 노보 노디스크의 경구용 ‘위고비’ 대비 복용 편의성 측면에서 뚜렷한 우위를 점하고 있다.

그 결과 릴리는 그동안 노보가 점유하고 있던 시장의 상당 부분을 잠식하는 성과를 거두고 있다. 실제로 ‘위고비’의 쌍둥이 약물인 노보 노디스크의 ‘오젬픽(Ozempic, 성분명 : 세마글루티드·semaglutide)’은 릴리의 반격이 강화된 이후 운명이 뒤바뀌는 처지가 됐다. 2024년 기준 ‘오젬픽’과 ‘마운자로’는 각각 175억 달러(한화 약 25조 원)와 115억 달러(한화 약 17조 원)의 매출을 기록했으나 2025년 들어 ‘마운자로’가 229억 달러(한화 약 34조 원)를 기록하면서 196억 달러(한화 약 29조 원)에 그친 ‘오젬픽’을 따돌리며 역전극을 연출했다.

업계에서는 조만간 릴리가 시장의 주도권 자체를 장악할 것이란 전망까지 나오고 있다.

◇ ‘전통 브랜드’의 장벽 무너뜨린 ‘성능’ 지표

가장 흥미로운 지점은 두 회사가 벌이는 경쟁이 기존 의약품 시장의 공식을 철저히 파괴하고 있다는 사실이다. 일반적으로 특정 의약품이 시장 주도권을 확보하면 그 지위는 상당 기간 유지된다. 의약품은 단순 기호품이 아니라 유효성과 안전성, 그리고 이를 향한 의료진과 환자의 견고한 신뢰를 바탕으로 선택되기 때문이다.

이로 인해 한번 표준 치료법으로 자리 잡은 약물은 쉽게 버림받지 않는다. 해당 약물이 안정적인 경과를 보인다면 의료진은 단지 데이터가 소폭 우월하다는 이유만으로 검증되지 않은 신약을 선택하는 모험을 감행하지 않는다. 약물을 변경했다가 발생할 수 있는 예상치 못한 부작용 등 치명적 위험 요소(교체 리스크)를 감안한 결과다.

이는 특정 약물이 치료 표준으로 인정받는 순간부터 후발주자들이 감내해야하는 대목이다. 후발주자는 단순한 효능 비교를 넘어 해당 약물이 구축한 상징성 및 장기 안전성 데이터라는 거대한 장벽과 싸워야 한다.

◇ ‘기존 공식’ 안 통하는 ‘비만 약’ 시장의 새로운 문법

대표적인 사례가 미국 애브비(Abbvie)의 자가면역질환 치료제 ‘휴미라’(Humira, 성분명 : 아달리무맙·Adalimumab)다. ‘휴미라’는 더 우수한 기전의 후발 약물들이 등장했음에도 10년 넘게 왕좌를 지켰다. 미국 MSD(Merck)의 면역 항암제 ‘키트루다’(Keytruda, 성분명 : 펨브롤리주맙·Pembrolizumab) 역시 경쟁 약물인 미국 BMS의 ‘옵디보’(Opdivo, 성분명 : 니볼루맙·Nivolumab)가 일부 지표에서 우위를 보였음에도 패권을 유지하고 있다.

그러나 비만 치료제 시장은 이러한 전통적 공식이 통하지 않고 있다. 현재 노보 노디스크가 릴리의 추격에 고전하는 것은 시장의 성격 자체가 다르다는 사실을 보여준다. 선두주자의 저지선이 예상을 뒤업고 너무 빨리 무너진 것이다. 이는 비만 치료제 시장이 축적된 신뢰보다 오로지 성능 지표 하나에 그 우위가 결정된다는 방증이다. 마치 혁신적인 ‘스펙’이 등장할 때마다 점유율이 요동치는 가전이나 IT 기기 같은 소비재 시장과 흡사한 모습을 보여주고 있다.

이와 관련 업계 관계자는 10일 본지와의 통화에서 “비만 치료제 시장에서 기업들은 전통적인 학술 마케팅뿐만 아니라, 마치 빅테크 기업들처럼 끊임없는 스펙 갱신과 공격적인 공급망 관리를 통해 환자와 소비자를 직접 설득해야 하는 새로운 생존 방정식 앞에 서게 된 것”이라고 분석했다.