[의학신문·일간보사=김상일 기자]취업, 이직, 입학 등 새로운 출발이 이어지는 3월은 외모 관리에 대한 관심이 높아지는 시기다. 환절기와 맞물려 머리 빠짐이 부쩍 늘었다고 느낀다면, 탈모에 대한 걱정도 커질 수밖에 없다.

건강보험심사평가원에 따르면 2024년 남성형 탈모로 병원에 방문한 환자는 약 24만명으로 집계됐지만 비급여 치료 비중이 큰 탈모 시장의 특성을 감안하면 실제 탈모 관리 및 치료 수요는 이보다 더 클 것으로 보인다.

이처럼 탈모 관리 수요가 커지면서 치료 시장도 빠르게 변화하고 있다. 기존 치료제의 발전은 물론, 새로운 기전의 치료제와 다양한 제형이 잇따라 등장하면서 선택지는 한층 넓어졌다. 그러나 선택지가 많아진 만큼, 어떤 치료제가 자신에게 적합한지에 대한 고민 역시 커지고 있다.

남성형 탈모는 남성 호르몬의 영향으로 모발 성장기가 짧아지면서 이마선부터 정수리까지 굵은 모발 대신 가늘고 탈색된 솜털이 증가하는 것이 특징이다. 주요 원인은 5알파 환원효소가 남성 호르몬을 디하이드로테스토스테론(DHT)로 전환하고, 생성된 DHT가 모모세포에 작용해 모낭을 위축시키고 모발이 점차 가늘어지는 과정이 꼽힌다.

남성형 탈모는 진행성 질환이지만 초기부터 적극적인 치료를 받으면 호전될 수 있다. 치료 방법으로는 경구제, 외용제 등 약물요법부터 모발이식 수술까지 다양하며, 임상에서는 약물요법이 가장 많이 활용된다.특히 경구제는 남성형 탈모의 핵심 원인인 5알파 환원효소를 억제해 DHT 생성을 줄임으로써 탈모 진행을 억제하는 방식으로 작용한다.

김현웅피부과의원 김현웅 원장은 "최근 새로운 기전의 치료제가 등장하고 제형이 다양해지는 등 탈모 치료 분야에서 긍정적인 진전이 이어지고 있다"며"남성형 탈모는 꾸준한 관리가 필요한 진행성 질환인 만큼 장기 유효성과 안전성 근거가 충분히 축적된 치료제를 선택해 의료진과 함께 체계적인 계획을 세우는 것이 중요하다"고 강조했다.

현재 남성형 탈모 치료에 사용되는 대표적인 경구 치료제로는 피나스테리드와 두타스테리드가 있다. 이 중 프로페시아로 알려진 피나스테리드 1mg은 국내외 연구를 통해 장기 유효성과 안전성이 입증돼 주요 국가의 글로벌 가이드라인에서 1차 치료제로 권고되고 있으며, 국내 치료 현장에서도 25년 이상 사용되고 있다.

국내에서 5년간 경구용 피나스테리드로 치료받은 남성형 탈모 환자 126명을 대상으로 한 연구에 따르면, 장기 유효성을 후향적으로 분석한 결과 연구자의 전반적 평가 점수(IGA)를 기준으로 85.7%(108명)에서 탈모 증상이 개선됐고, 98.4%(124명)은 탈모 증상이 더 이상 진행되지 않았다. 이러한 효과는 치료 5년 시점까지 유의한 변화 없이 유지됐다.

또한 일본인 남성 532명을 대상으로 한 10년 장기 연구에서도 피나스테리드 1mg을 복용한 전체 환자의 99.1%에서 탈모 진행 억제 효과가 나타났으며, 91.5%에서는 모발 수 증가 또는 모발 굵기 개선이 확인되었다. 특히 탈모 초기 단계에서 치료를 시작한 환자군은 모발 개선 점수(7점 척도) 평균 6.27점을 기록하며 뚜렷한 모발 개선 효과를 보였다.

탈모 치료제는 한 번 복용하고 끝나는 것이 아니라 장기간 이어가는 경우가 많아, 치료제를 선택할 때 유효성만큼 안전성에 있어 신중할 필요가 있다.

2025년 한국갤럽 설문조사에 따르면 탈모는 단순한 외모 고민을 넘어 심리적 부담으로 이어질 수 있는 것으로 조사된바있어탈모가 삶의 질과 정서적 부담에도 영향을 미칠 수 있는 만큼, 초기부터 자신에게 맞는 치료 전략을 세우고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다는 지적이 나온다.

최근에는 탈모 치료의 특성상 장기간 복용이 필요한 점을 고려해 환자의 치료 지속을 돕는 다양한 보조적 관리 수단도 등장하고 있다. 모발 성장 변화 기록은 물론 스트레스, 운동, 수면 등 생활 요인을 함께 점검하고, 삶의 질 관련 기록 기능까지 제공하는 디지털 관리 도구들이 대표적이다.

김현웅 원장은 "남성형 탈모 치료제는 남성 호르몬에 직접적으로 영향을 끼치는 만큼 치료제 선택 시 성기능 부작용과 같은 안전성에 대한 우려가 제기되기도 한다"며"일부 약제의 경우 장기간 복용 시 일부 정자 지표에 영향을 줄 수 있다는 보고도 있는 만큼, 치료제 선택 시 의료진과 충분히 상의하여 개인에게 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요하다"고 말했다.

이어 김 원장은 "오리지널 피나스테리드 제제는 국내 식약처 및 미국 FDA의 승인을 모두 받은 유일한 경구용 남성형 탈모 치료제로, 장기적인 효과와 안전성 근거가 축적돼 있다"며 "성기능 관련 이상반응과 치료 중단율은 복용 1년 시점에서 약 2% 수준으로 보고되며 대체로 경미하고, 장기간 복용 시 감소하는 경향을 보였다. 또한 약물 복용을 중단할 경우 회복되는 것으로 알려져 있다"고 덧붙였다.