[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 남성과 여성의 면역 노화 과정이 서로 다르게 진행된다는 사실이 처음으로 분자 수준에서 규명됐다.

이번 연구는 ‘네이처 에이징(Nature Aging)’에 게재됐다.

스페인 바르셀로나 슈퍼컴퓨팅 센터국립 슈퍼컴퓨팅 센터 연구진은 약 1000명의 혈액 샘플과 100만개 이상의 면역세포를 분석해, 성별에 따른 면역계 변화 양상을 비교했다.

연구 결과, 여성은 나이가 들수록 염증 관련 면역세포가 증가하는 등 면역계 변화가 더 크게 나타났다. 이는 자가면역질환이 여성에서 더 흔하게 발생하고, 폐경 이후 염증성 질환이 악화되는 이유를 설명할 수 있는 근거로 제시됐다.

반면 남성은 전반적인 변화 폭은 상대적으로 작았지만, 일부 혈액세포에서 전백혈병성 변화가 증가하는 경향이 확인됐다. 이는 고령 남성에서 특정 혈액암 발생률이 높은 이유와 관련이 있을 가능성이 제기됐다.

이번 연구는 단일세포 RNA 시퀀싱 기술을 활용해 약 2만개 유전자와 100만개 이상의 세포 수준 데이터를 분석함으로써, 기존 연구에서 확인하기 어려웠던 성별 간 면역 노화 차이를 정밀하게 규명했다.

연구진은 “면역 노화를 전체 평균으로 보는 기존 접근은 중요한 생물학적 차이를 놓칠 수 있다”며 “성별을 고려한 정밀의학 접근이 필요하다”고 강조했다.

이번 연구는 면역 노화를 성별에 따라 이해하고, 향후 예방·진단·치료 전략을 개인 맞춤형으로 설계하는 데 중요한 기반이 될 것으로 기대된다.