신약 개발의 패러다임이 ‘무엇을(What)’ 개발하느냐에서 ‘어떻게(How)’ 전달하느냐로 급격히 재편되고 있다. 위산의 공격을 견디며 목표 지점까지 약물을 운반하는 로보틱 알약부터, 병원 침상에서의 해방을 이끄는 피하주사(SC) 제형 변환 기술까지. 2026년 현재 글로벌 제약 시장은 약물 전달 시스템(DDS) 플랫폼을 선점하려는 빅파마들의 거대한 전쟁터다. 본지는 3편의 기획 시리즈를 통해 항체 치료제의 경구화 원리와 정맥주사(IV)의 SC 제형 전환이 바꿀 의료 현장, 그리고 글로벌 표준을 재설계 중인 K-DDS 기업들의 비즈니스 전략을 집중 조명했다. <편집자 주>

[상] ‘먹는 항체’는 어떻게 위산 공격을 견디는가: ‘트로이 목마’가 된 알약

[중] IV에서 SC로, ‘제형 전환’이 병원을 집으로 옮긴다

[하] 한국 DDS 기술, 글로벌 빅파마의 ‘필수 파트너’로 부상

[헬스코리아뉴스 / 이창용] DDS 기술은 한국 제약바이오 산업의 위상도 바꿔놓았다. 독자적인 DDS 플랫폼 기술들이 잇따라 등장하면서 대외적 시선부터 달라지고 있다. 과거 막대한 비용을 들여 후보물질 발굴에 매달렸다면, 이제는 어떤 약물에도 즉시 적용 가능한 플랫폼 하나로 수조 원의 부가가치를 창출하는 모델로 안착했다. 2026년 현재 K-DDS 기술은 글로벌 빅파마가 신약 가치 극대화를 위해 반드시 선택해야할 파트너로 자리매김했다.

◆ 알테오젠이 증명한 플랫폼 파워와 K-바이오의 확장

한국 DDS 기술의 상징은 알테오젠이다. 2025~2026년에 걸쳐 체결된 대규모 계약은 알테오젠의 ‘인간 히알루로니다제 기술(ALT-B4)’이 글로벌 표준으로 인정받고 있음을 입증했다. 피부 속 히알루론산 층을 분해해 약물 흡수 통로를 확보하는 ALT-B4 기술은 환자 편의성 개선은 물론 특허 방어를 원하는 빅파마들에게 강력한 솔루션을 제공한다. 이러한 플랫폼 기술의 강점은 특정 신약에 국한되지 않고 면역항암제부터 희귀질환 치료제까지 수많은 항체 의약품에 적용할 수 있다는 점에 있다.

K-DDS 기술의 성공 DNA는 펩트론, 인벤티지랩 등 ‘장기 지속형 주사제(Sustained Release)’ 기술 보유 기업들로 이어지고 있다. 약물을 미세한 입자(Microsphere)에 담아 체내에서 서서히 방출하는 기술이다. 특히 매일 혹은 매주 주사하던 비만 치료제(GLP-1)를 한 번 투여로 수개월간 유지하는 기술은 시장의 ‘게임 체인저’로 대접받으며 기술 수출의 핵심 동력이 되고 있다.

◆ ‘저위험·고수익’ 구조로 바꾸는 영리한 생존 전략

국내 DDS 전문 기업들이 채택한 비즈니스 모델은 과거 방식보다 훨씬 전략적이다. 임상 3상이 지닌 리스크를 직접 짊어지는 대신, 글로벌 빅파마가 이미 효능을 검증한 블록버스터 신약에 자사 전달 기술을 입혀 로열티를 확보하는 방식을 택하고 있다.

우선 계약을 통해 플랫폼 기술을 경쟁 관계에 있는 여러 글로벌 제약사에 동시에 수출하며 수익원을 다각화하고 있다. 여기에 임상 단계별 성공에 따라 기술료를 수령하는 안정적인 마일스톤 구조를 더해 탄탄한 현금 흐름을 확보하고, 이를 다시 차세대 DDS 연구에 재투자하는 선순환 구조를 확립했다.

나아가 대사 질환뿐만 아니라 항암이나 치매 등 약물 전달이 까다로운 고난도 분야로 기술 적용 범위를 넓히며 시장 파이를 키우는 높은 확장성도 주요 전략으로 활용하고 있다.

◆ 정부의 꾸준한 지원속에 역동적인 DDS 연구 생태계 구축

정부가 2010년대 중반부터 꾸준히 밀어붙인 ‘바이오 헬스 혁신 전략’도 비로소 결실을 맺고 있다. 규제 샌드박스를 통해 마이크로니들 패치와 같은 혁신 제형 상용화를 적극 지원하고, 대학과 기업의 공동 연구를 장려한 결과 한국은 역동적인 DDS 연구 생태계를 구축하게 됐다.

바이오업계의 한 관계자는 헬스코리아뉴스에 “지난해에만 국내 DDS 관련 기술 수출 규모가 수조 원을 돌파했다”며, “반도체 산업에서 설계만을 담당하는 ‘팹리스(Fabless)’ 기업들이 거대한 가치를 창출하듯, 제약 산업에서도 약물 최적 경로를 설계하는 DDS 플랫폼이 대한민국의 새로운 성장 동력이 되고 있다”고 말했다.