[헬스코리아뉴스 / 이충만] 현대 의학의 난공불락으로 평가받는 제1형 당뇨병을 혈액암 완치제로 알려진 CAR-T 세포 치료제로 해결하려는 시도가 본격화되고 있다.

본지 취재 결과 중국 상하이 중산 병원(Shanghai Zhongshan Hospital)은 최근 제1형 당뇨병 환자를 대상으로 한 이러한 내용의 연구자 임상시험에 본격 착수한 것으로 확인됐다.

#‘베일에 싸인’ 발병 기전 … 치료제 개발 가장 큰 장애물

제1형 당뇨병은 면역세포가 과도하게 활성화되어 췌장 내 인슐린 생성 세포인 ‘베타 세포’를 공격하면서 발생한다. 몸이 스스로 인슐린을 만들지 못해서 발생하는 일종의 자가면역질환이다.

현재 유일한 치료법은 인슐린 제제를 주기적으로 투약하는 것이지만, 우리 몸에 필요한 인슐린 양을 정확히 계산해 투여하는 것은 매우 어렵다. 이로 인해 환자들은 늘 인슐린 과다 투여에 따른 저혈당 위험에 노출되어 있다.

그동안 연구자들은 류마티스 관절염처럼 면역 반응 자체를 조절해 질환의 뿌리를 없애려는 노력을 지속했으나, 별다른 성과를 내지 못했다. 제1형 당뇨병은 면역세포가 베타 세포를 파괴한다는 사실만 밝혀졌을 뿐, 정확한 발병 기전은 여전히 베일에 싸여 있기 때문이다. 일부 성과를 거둔 약물조차 발병을 늦추는 ‘지연제’ 수준에 머물고 있는 것도 같은 맥락이다. 2022년 미국 식품의약국(FDA)의 허가를 받은 프로벤션 바이오(Provention Bio)의 ‘티지엘드(Tzield, 성분명 : 테플리주맙·Teplizumab)’가 대표적이다.

#‘기적의 항암제’ CAR-T, 자가면역질환으로 적응증 확대

상하이 중산 병원 연구팀은 제1형 당뇨병이 자가면역질환이라는 점에 주목, 이번 연구를 시작했다. 본래 CAR-T 치료제는 환자의 T세포를 체외에서 유전적으로 재조합해 특정 혈액암 세포를 정밀 타격하는 기전이다. 단 1회 투약만으로도 높은 사멸률을 기록해 ‘기적의 항암제로 불린다.

연구팀이 CAR-T를 당뇨병 치료에 적용키로 한 배경에는 최근 가속화되고 있는 CAR-T의 자가면역질환 적응증 확대 트렌드가 있다. 대표적인 자가면역질환인 제1형 당뇨병 역시 CAR-T를 통한 면역 재구성의 대상이 될 수 있다고 판단한 것이다.

#CD7 단백질 정조준…면역 억제 효과 ‘영구화’ 기대

연구팀이 겨냥한 타깃은 T세포와 NK세포 표면에 발현되는 CD7 단백질이다. 선행 연구들에 따르면, 제1형 당뇨병 환자의 췌장 조직 내에서 CD7의 과도한 발현이 공통적으로 보고되고 있다.

연구팀은 CAR-T를 활용할 경우 항체 치료제 특유의 단기적 효과와 낮은 세포 사멸 능력을 극복할 수 있을 것으로 기대하고 있다. CAR-T 세포를 통해 면역 반응의 억제 효과를 이론적으로 영구화함으로써 제1형 당뇨병의 근본적 치료 가능성을 확인하겠다는 의도다.

연구팀은 단순 항체 기반 CD7 억제 대신 CAR-T 세포를 활용한 CD7 억제에 눈을 돌린 것과 관련 “과거 시행된 CD7 표적 항체 치료제의 임상적 효능이 기대에 미치지 못했기 때문”이라고 설명했다.

만약 이번 연구자 임상에서 CD7 표적 CAR-T 치료제가 유의미한 효과를 입증할 경우, 제1형 당뇨병의 발병 기전이 명확해짐과 동시에 인슐린 투약을 넘은 획기적인 치료법이 탄생할 것으로 기대된다. 해당 시험은 오는 2028년 4월 종료 예정이며, 환자 모집은 중국에서만 진행된다.