[의학신문·일간보사=김현기 기자] 퇴행성 무릎 관절염은 고령층의 삶의 질을 떨어뜨리는 대표적인 질환이다. 말기 관절염의 경우 인공관절 수술이 가장 확실한 해결책으로 꼽히지만, 고령 환자들에게 수술대 위에 오르는 결정은 결코 쉽지 않다.

특히 75세 이상의 초고령 환자들은 고혈압, 당뇨 등 기저 질환으로 인한 수술 부작용과 전신마취의 부담, 긴 회복 기간 등에 대한 우려로 극심한 통증을 참고 방치하는 경우가 많다.

이러한 의료현장의 고민을 해결하기 위해 최근 인공관절 수술 전 단계에서 시행할 수 있는 '자가 지방 유래 기질혈관분획(SVF, Stromal Vascular Fraction)' 주사 치료가 주목받고 있다.

보건복지부 지정 관절전문 연세사랑병원은 국제 학술지 'Medicina'에 투고한 연구 결과를 통해 SVF 주사 치료의 임상적 유효성을 증명했다고 최근 밝혔다.

상층액을 따라내고 SVF를 분리하는 과정 (사진제공=연세사랑병원)

연세사랑병원에 따르면 이번 연구는 무릎 관절염 환자 266명(357개 무릎 관절)을 대상으로 시술 후 최소 12개월간 추적 관찰한 결과를 토대로 진행됐다.

연구 대상자들은 관절염 진행 정도를 나타내는 K-L grade 2단계부터 4단계까지 폭넓게 포함돼 실제 임상 환경의 데이터를 정밀하게 반영했다.

연구 결과에서 가장 눈에 띄는 대목은 환자들이 체감하는 주관적 통증 수치(VAS)의 드라마틱한 개선이다. 시술 전 평균 6.5점에 달했던 환자들의 통증 점수는 SVF 주사 시술 12개월 후 3.1점으로 약 3.4점가량 크게 감소했다.

이는 통계적으로 매우 유의미한 수치($p < 0.01$)로, 환자들이 느끼는 통증이 절반 이하로 줄어들었음을 의미한다는 게 연세사랑병원 측 설명이다.

특히 이번 연구는 나이가 많으면 치료 효과가 떨어질 것이라는 편견을 깼다. 분석 결과, 통증 개선 폭은 환자의 연령과는 유의미한 상관관계가 없는 것으로 나타났다.

즉70~80대 고령 환자라도 적절한 치료를 받는다면 충분한 효과를 기대할 수 있다는 뜻이다. 대신 치료 효과에 결정적인 영향을 미치는 요인은 '주입된 세포의 수'였다.

지방 조직에서 추출한 세포 군집인 SVF에는 중간엽 줄기세포뿐만 아니라 면역세포, 혈관세포, 성장인자가 복합적으로 포함돼 있는데, 이 세포들의 수가 많을수록 통증 개선 효과가 더욱 뚜렷하게 확인됐다.

고용곤 병원장은"인공관절 수술이 두려워 통증을 방치하던 고령 환자들에게 SVF 주사 치료는 수술 시기를 최대한 늦추고 일상을 회복할 수 있게 돕는 훌륭한 '브릿지 치료'가 될 수 있다는 것이 이번 연구를 통해 확인됐다"며 "앞으로도 고령 환자들이 수술 부담 없이 안전하게 치료받을 수 있도록 재생의학 연구를 지속할 것"이라고 밝혔다.