[mdtoday = 김영재 의학전문기자] 대기오염에 대한 노출과 열, 습도 같은 기후 요인이 편두통 발생 빈도 증가와 연관이 있다는 연구 결과가 나왔다.

대기오염과 편두통 발생 빈도 사이의 연관성을 살펴본 연구 결과가 '신경학(Neurology)'에 발표됐다.

연구진은 대기오염이 편두통 발작을 직접 유발한다는 인과관계를 증명한 것은 아니지만, 편두통에 취약한 사람들에게 환경적 요인이 어떻게 작용하는지 보여준다고 설명했다.

이스라엘 네게브 벤구리온 대학교의 이도 펠레스 박사 연구팀은 네게브 사막의 베르셰바에 거주하는 편두통 환자 7032명을 평균 10년간 추적 관찰했다.

연구진은 교통, 산업, 모래 폭풍 등에서 발생하는 일일 대기오염 노출량과 기상 조건을 측정한 뒤, 환자들이 급성 편두통으로 병원이나 일차의료기관을 방문한 빈도와 시기를 비교했다.

오염의 영향이 몸에 나타나기까지 며칠이 걸릴 수 있다는 점을 고려해 당일뿐 아니라 최대 7일 전의 오염 및 기상 상태까지 분석 범위에 포함했다. 아울러 편두통 활동의 또 다른 척도로, 참가자들이 트립탄 계열의 편두통 약물을 얼마나 구매했는지 약국 기록도 확인했다.

연구 기간 동안 참가자의 32%인 2215명이 급성 편두통으로 최소 한 번 이상 병원이나 의원을 방문한 것으로 나타났다.

대기오염과 편두통으로 인한 병원 방문 사이에는 뚜렷한 연관성이 관찰됐다. 편두통 환자의 병원 방문이 가장 많았던 날은 평균적인 연구 기간에 비해 대기오염 수치가 두드러지게 높았다.

이날 미세먼지 농도는 119.9m/m3로 전체 평균인 57.9m/m3를 크게 웃돌았고, 초미세먼지와 이산화질소 농도 역시 평균보다 높게 측정됐다. 반대로 병원 방문이 가장 적었던 날은 오염 수치도 평균보다 낮았다.

연구진은 성별, 사회경제적 지위 등 편두통 발작 위험에 영향을 줄 수 있는 다른 요인들을 조정한 후 오염 유형별 상대적 위험을 분석했다.

그 결과, 고농도 이산화질소에 단기적으로 노출된 사람은 그렇지 않은 사람보다 편두통으로 병원을 찾을 확률이 41% 높았다. 태양 자외선 복사에 강하게 노출된 경우에도 그 확률이 23% 증가했다.

누적 노출의 경우, 이산화질소 수치가 높은 환경에 지속적으로 노출된 사람은 편두통 약물 사용량이 많을 확률이 10% 증가했고, 초미세먼지에 누적 노출된 사람은 그 확률이 9% 높았다.

특히 고온 건조한 날씨는 이산화질소의 영향을, 춥고 습한 날씨는 초미세먼지의 영향을 증폭시키는 등 기후 조건도 오염의 효과에 관여하는 것으로 나타났다.

펠레스 박사는 기후 변화로 폭염, 모래 폭풍, 심각한 대기오염 발생 빈도가 늘어남에 따라 이러한 환경적 위험 요인을 편두통 환자 관리에 통합해야 한다고 강조했다.

그는 고위험 노출 시기가 예보될 때 의사들이 환자에게 야외 활동을 제한하고 공기 청정기를 사용하거나, 증상 초기부터 단기 예방약 및 편두통 약을 선제적으로 복용하도록 권고할 수 있다고 덧붙였다.

다만 이번 연구는 측정소를 통한 대기오염 데이터에 의존해 개인의 실내 체류 시간이나 에어컨 사용 등 개별 행동을 반영하지 못했으며, 주로 병원 방문을 필요로 하는 중증 편두통 환자들의 경향을 반영했다는 한계가 있다.