[헬스코리아뉴스 / 서정필] 표적항암제는 날로 정교해지고 있다. 하지만 암세포까지 닿는 길은 험난하다. 종양 주변의 물리적 방어벽이 약물 도달을 막는다. 이를 ‘가짜 내성(Pseudo-resistance)’이라 부른다. 글로벌 항암제 시장의 공통 과제다.

페니트리움바이오사이언스(이하 페니트리움바이오)가 이 문제에 정면 승부를 걸었다. 회사는 16일 한국프레스센터에서 ‘페니트리움 통합치료기전 연구결과 발표회’를 열었다. 약물 자체를 개발하는 대신 길을 뚫는 플랫폼 기술을 택했다. 약물이 표적까지 안전하게 도달하는 기술로 글로벌 시장을 공략하겠다는 것이다. [아래 관련기사 참조]

◇사명에서 ‘현대’ 지우고 기술 정체성 강조

회사는 사명부터 바꿨다. 2003년 ADM코리아로 출발해 붙었던 ‘현대’ 브랜드를 뗐다. 대신 자체 개발 물질 이름인 ‘페니트리움’을 간판으로 올렸다. 페니트리움(Penetrium)은 침투(Penetration)와 승리(Triumph)의 합성어다. 플랫폼 상용화에 사활을 걸겠다는 의지의 표현이다.

◇약이 아닌 길을 만드는 범용 플랫폼 전략

핵심 기전은 ‘대사적 디커플링(Metabolic Uncoupling)’이다. 기존 항암제는 종양 장벽에 막히기 쉽다. 치사량 미만의 약이 도달하면 암세포는 오히려 내성을 키운다. 방어벽을 더 두껍게 쌓는 것이다. 페니트리움은 암세포와 기질세포 사이의 에너지 대사 연결망을 초기부터 차단한다. 암세포가 방어벽을 쌓을 동력 자체를 고갈시키는 전략이다.

회사는 이를 ‘범용 환경 정상화제’로 정의한다. 특정 신약에 국한되지 않는다. 모든 표적항암제의 효과를 돕는다. 서울대병원 유효성평가센터·카이스트(KAIST)·오가노이드사이언스 등 3개 기관이 이를 검증했다. 췌장암부터 자가면역질환, 퇴행성 뇌질환까지 동일 기전이 작동함을 확인했다.

◇2028년 ‘특허 절벽’ 시장 정조준

타이밍이 나쁘지는 않다. 2028년부터 ‘키트루다(Keytruda, 성분명: 펨브롤리주맙·pembrolizumab)’ 등 대형 항암제의 특허가 만료된다. 빅파마들은 자사 항암제의 내성 문제 해결과 약물 수명을 연장할 병용 파트너를 찾고 있다.

페니트리움의 범용 플랫폼은 협상력이 높다. 특정 암종에 국한되지 않고 어떤 항암제와도 병용 가능하다. 임상에서 데이터만 증명하면 시장 선점이 가능하다는 분석이 나온다.

◇‘할로자임’ 실패 넘을 데이터 확보가 관건

숙제도 남아 있다. 미국 할로자임 테라퓨틱스(Halozyme Therapeutics)의 전례를 살펴야 한다. 이 회사의 ‘PEGPH20’은 ‘페니트리움’과 유사한 기전으로 임상 3상까지 갔다. 하지만 유효성 입증에 실패하며 개발이 중단됐다.

‘PEGPH20’은 종양 주변 ECM(Extracellular Matrix, 세포외 기질)의 성분인 히알루론산(HA)을 분해하는 방식이다. 효소로 장벽을 허물어 항암제 효과를 복원하려 했다. 그러나 임상 3상(HALO-109-301) 결과는 냉정했다. ‘젬시타빈(Gemcitabine)’ 및 ‘나브-파클리탁셀(nab-Paclitaxel)’과의 병용 투여에도 생존 기간에 차이가 없었다. 단순히 장벽 일부를 허무는 것만으로는 부족하다는 교훈을 남겼다.

페니트리움바이오는 여기서 차별화를 꾀했다. ‘PEGPH20’은 ECM의 단일 성분인 히알루론산만 공략했다. 반면 ‘페니트리움’은 CAF(Cancer-Associated Fibroblasts, 암 관련 섬유아세포)의 에너지 대사를 차단한다. ECM이 만들어지는 동력 자체를 원천 봉쇄하는 근본적인 접근이다. 이 논리적 차이가 실제 데이터로 증명될지가 이 플랫폼의 성패를 가를 분수령이다.

◇조원동 회장 “바스켓 임상 준비, 조만간 성과로 답변”

조원동 페니트리움바이오 회장은 행사 후 가진 본지와의 통화에서 향후 로드맵과 관련 좀 더 구체적인 설명을 내놓았다. 조 회장은 “실무진이 미국 샌디에이고 AACR 2026 현장을 찾는다”고 전했다. 현지 연구자들과 바스켓 임상 가능성을 타진하기 위해서다. 바스켓 임상은 암종에 관계없이 동일한 병리 특성을 가진 환자군을 묶어 약효를 검증하는 방식이다. 현재 국내에서는 임상 2건을 진행 중이다. 해외에서도 5개 적응증을 대상으로 글로벌 임상을 추진하고 있다.

허가 신청 시점에 대해서는 신중하면서 자신감 있는 태도를 보였다. 조 회장은 “당국과 소통을 해야 하는 일이라 예단을 해서는 안 된다”면서도 “그렇게 멀지 않았다”고 말했다. 임상이라는 것이 변수가 많은 만큼 시점을 미리 언급하기는 것은 적절하지 않다는 것이다. 그는 “효능에 대한 자신감은 충분하다”며 “조만간 성과로 답하겠다”고 강조했다.

사명까지 바꾸며 운명을 건 승부전에 나선 국내 바이오기업의 글로벌 침투 작전에 관심이 모아지고 있다.