[mdtoday = 이헌열 의학전문기자] 일부 고령층이 알츠하이머병의 전형적인 뇌 병리 변화가 있음에도 인지 기능을 유지하는 이유를 설명할 단서가 제시됐다.

이른바 ‘무증상 알츠하이머병(AsymAD)’의 생물학적 기전을 규명할 가능성이 열리면서, 조기 진단과 예방 전략 개발에 대한 기대가 커지고 있다.

연구 결과는 ‘액타 뉴로파톨로지카 커뮤니케이션즈(Acta Neuropathologica Communications)’에 게재됐다.

캘리포니아대학교 샌디에이고 연구진은 알츠하이머 관련 병리(아밀로이드 플라크, 타우 엉킴)가 존재함에도 증상이 나타나지 않는 사람들의 뇌에서 공통적인 유전자 발현 패턴을 발견했다고 밝혔다.

연구에 따르면 전체 알츠하이머 관련 병리 보유자 중 약 20~30%는 인지 저하 없이 정상적인 사고 능력을 유지한다.

연구진은 수천 개의 인간 뇌 샘플을 분석하고 인공지능 기반 모델을 활용해 정상 노화, 증상성 알츠하이머, 무증상 알츠하이머를 구분하는 ‘유전자 발현 지문’을 도출했다.

특히 인지 기능이 유지된 뇌에서는 타우 단백질 축적과 관련된 유전자 활성은 낮고, 세포 스트레스 대응 시스템은 활성화된 ‘보호적 패턴’이 관찰됐다.

또한 ‘크로모그라닌 A(CgA)’라는 단백질이 핵심 조절 인자로 지목됐다.

동물 실험에서 해당 단백질을 제거하자 알츠하이머 관련 손상이 감소했으며, 특히 여성에서 보호 효과가 더 크게 나타났다.

공동 연구자인 수실 마하타 교수는 “뇌에 병리적 변화가 있어도 일부 사람은 인지 기능을 유지한다”며 “뇌의 내재적 방어 메커니즘을 이해하면 치료 접근 방식이 바뀔 수 있다”고 설명했다.

연구진은 이번 결과가 알츠하이머 발병 이전 단계에서 위험을 예측하고 예방 치료를 개발하는 데 중요한 단서가 될 것으로 기대했다.