[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 항생제가 신생아 생명을 구하는 데 필수적이지만, 초기 사용이 면역 체계에 장기적인 변화를 남길 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

연구 결과는 국제학술지 ‘점막 면역학(Mucosal Immunology)’에 게재됐다.

미국 로체스터대 의대 연구진은 항생제가 신생아 장내 미생물 균형을 무너뜨리고, 이 변화가 폐로 이어져 면역세포의 기능을 재프로그래밍한다고 밝혔다.

연구에 따르면 항생제에 의해 변화된 면역 반응은 단순한 일시적 현상이 아니라 장기적으로 지속됐다.

신생아 시기에 항생제를 투여받은 경우, 폐 면역세포가 외부 병원체에 적극 대응하는 ‘공격형’에서 손상 복구 중심의 ‘방어형’으로 전환되는 경향을 보였다. 이러한 변화는 성장 이후에도 유지되며, 호흡기 감염 대응 능력 저하와 연관될 수 있다.

실험에서 연구진은 신생아 생쥐에 항생제를 투여한 뒤 면역세포 변화를 추적했다.

그 결과 바이러스 제거에 중요한 신호는 감소한 반면, 조직 복구와 관련된 신호는 증가했다. 특히 이러한 변화는 시간이 지나도 사라지지 않고 성체 초기까지 지속됐다.

연구진은 인간 폐 조직 데이터를 활용해 유사한 경향이 나타나는 것도 확인했다.

신생아의 장내 미생물은 출생 직후 형성되며, 이 과정에서 면역세포의 기능이 결정된다. 따라서 초기 미생물 환경의 변화는 면역 발달 전반에 영향을 미칠 수 있다.

연구진은 “향후 항생제 치료 시 장내 미생물 보호 전략이나 면역 기능을 보완하는 치료법 개발이 필요하다”고 밝혔다.

이번 연구는 신생아 항생제 사용의 필요성과 함께, 장기적인 면역 영향까지 고려한 정밀한 치료 접근의 중요성을 시사한다.