[헬스코리아뉴스] 암 치료의 패러다임이 ‘수술 성공’을 넘어 ‘수술 후 삶의 질’ 관리로 확장되고 있다. 특히 위암은 수술 후 위장의 용적이 줄거나 기능이 변하면서 역류나 덤핑증후군, 식사 불편감 같은 복합적인 후유증을 동반한다. 하지만 퇴원 후 환자들이 겪는 통증과 불편함은 병원 밖이라는 공간적 한계 때문에 의료진의 시야에서 벗어나기 일쑤였다.

이런 상황에서 고려대 안암병원 민재석 교수 연구팀이 국제학술지 ‘Cancers’ 최신호에 발표한 디지털 증상관리 플랫폼 ‘WECARE’의 다기관 공동연구 결과는 암 관리의 새로운 돌파구를 제시했다는 점에서 관심을 끈다. 전국 9개 의료기관이 참여한 이번 연구는 디지털 기술이 환자의 사후 관리에 실질적인 보조 도구가 될 수 있음을 숫자로 증명해냈다.

연구 결과를 보면, ‘WECARE’ 사용군은 일반 진료군보다 전반적인 삶의 질 수치가 높았고 특히 역류 증상에서 개선 효과가 뚜렷했다. 무엇보다 고무적인 것은 환자들의 참여도다. 플랫폼 사용 지속률이 86.7%에 달했고, 사용자의 82% 이상이 높은 만족도를 보이며 자가관리 향상에 도움이 되었다고 응답했다. 이는 고령 환자가 많은 위암 분야에서도 디지털 기기를 활용한 증상 기록과 맞춤형 안내가 충분히 수용될 수 있음을 보여준다.

기존의 사후 관리는 환자가 병원 방문 시점에 기억을 되살려 증상을 설명하는 수준에 머물렀다. 하지만 디지털 플랫폼은 환자가 겪는 매일의 증상을 구조화된 데이터로 축적해 의료진이 환자의 상태 변화를 정밀하게 파악할 수 있게 돕는다. 소화기 계통의 미세한 변화가 영양 불균형이나 합병증으로 이어질 수 있는 위암 환자들에게는 그야말로 든든한 ‘안전망’이 생기는 셈이다.

이제 과제는 개발된 디지털 혁신 모델을 어떻게 의료 현장 전반에 안착시키느냐에 있다. 민재석 교수는 “연구를 통해 디지털 플랫폼이 환자의 회복 과정을 잇는 현실적인 지원체계가 될 수 있음을 입증했다”고 강조했다. 민 교수는 약 18년 이상 위암 수술 분야에 매진해 온 위암 외과 전문의다. 복강경 위암 수술과 미세침습수술, 위기능보존수술 등에서 풍부한 임상 경험을 쌓았고 위암 분야에서 약 30회 내외의 원내외 학술상을 수상했으며, SCIE 국제학술지에도 60편 이상의 논문을 발표했다. 그야말로 위암 치료와 연구 분야에서 만큼은 타의 추종을 불허하는 ‘대가’다.

이번 연구가 단순히 특정 연구팀의 성과로 남지 않으려면 제도적 뒷받침이 필수적이다. 의료진이 플랫폼을 통해 수집된 데이터를 분석하고 진료에 반영하는 노력에 대해 정당한 가치를 인정해 주는 수가 체계 마련이 시급하다. 아울러 병원마다 제각각인 시스템을 표준화하여 환자가 어느 병원에 가더라도 연속성 있는 케어를 받을 수 있는 인프라 구축이 병행되어야 한다.

암 수술 후 환자의 삶은 병원 밖에서 더 길게 이어진다. 디지털 케어가 ‘선택’이 아닌 ‘표준’으로 자리 잡을 때, 비로소 암 정복을 향한 마침표를 찍을 수 있을 것이다.