[헬스코리아뉴스 / 서정필] 2010년대 중반 브리스톨마이어스스퀴브(Bristol Myers Squibb, BMS)·오노약품공업(Ono Pharmaceutical)의 ‘옵디보(Opdivo, 성분명 : 니볼루맙·Nivolumab)’와 미국 머크(Merck & Co., MSD)의 ‘키트루다(Keytruda, 성분명 : 펨브롤리주맙·Pembrolizumab)’가 등장하며 시작된 면역항암제 시대가 새로운 전환점을 맞고 있다. 면역항암제가 여전히 글로벌 항암 치료의 중심축 역할을 하고 있지만, 단독 치료만으로는 한계가 있다는 인식이 임상 현장에서 빠르게 확산되면서다.

이달 말 개막하는 미국임상종양학회 2026(American Society of Clinical Oncology 2026, ASCO 2026) 연례학술대회는 그 흐름을 가장 선명하게 보여주는 무대가 될 전망이다. 올해 학회에서 선보일 예정인 후기 임상 데이터의 상당수는 ADC(항체약물결합체·Antibody-Drug Conjugate), 이중항체(Bispecific Antibody), 암백신(Cancer Vaccine) 분야에 집중됐다. 항암 연구의 중심이 PD-1(세포예정사 단백질-1) 이후를 준비하기 시작했다는 의미로 풀이된다.

면역항암제는 환자 면역체계를 활성화해 암을 공격한다는 혁신적 개념으로 항암 치료의 패러다임을 바꿨다. 일부 흑색종·폐암 환자에서 장기 생존 사례가 나오며 “암 치료의 게임체인저”라는 평가를 받았다.

하지만 시간이 지나며 한계도 분명해졌다. 상당수 환자는 처음부터 반응하지 않거나, 일정 기간 효과를 본 뒤 내성이 생겼다. 면역 활성화 과정에서 발생하는 자가면역 부작용 문제도 임상 현장에서 꾸준히 제기됐다. 이후 글로벌 빅파마와 학계는 면역항암제를 대체한다기보다, 부족한 부분을 보완하거나 병용할 수 있는 차세대 플랫폼을 찾기 시작했다.

그 중심에 자리한 것이 ADC, 이중항체, 암백신이다.

ADC는 항체에 세포독성 약물을 결합해 암세포에 선택적으로 약물을 전달하는 방식이다. 다이이찌산쿄(Daiichi Sankyo)와 아스트라제네카(AstraZeneca)의 ‘엔허투(Enhertu, 성분명 : 트라스투주맙 데룩스테칸·Trastuzumab Deruxtecan)’ 성공 이후 글로벌 제약업계의 투자와 기술 경쟁이 급격히 확대됐다. 이중항체는 하나의 분자로 두 개의 표적을 동시에 공략하는 전략이다. 암백신은 코로나19 이후 축적된 mRNA 플랫폼 경험이 암 치료 영역으로 확장되며 다시 주목받고 있다.

‘ASCO 2026’은 5월 29일부터 6월 2일까지 미국 시카고 맥코믹플레이스에서 열린다. 5일간 200개가 넘는 세션과 7000건 이상의 초록 및 임상 데이터가 공개될 예정이다. ASCO는 미국암학회(American Association for Cancer Research, AACR), 유럽종양학회(European Society for Medical Oncology, ESMO)와 함께 세계 3대 암 학회로 꼽힌다. 특히 실제 환자 대상 후기 임상 데이터와 생존 결과 중심 발표 비중이 높아, FDA 승인과 글로벌 치료 가이드라인 변화로 이어지는 경우가 많다.

ADC, ‘단일 표적’ 넘어 이중특이성 경쟁 진입

ADC 분야에서는 기존 단일 표적 구조를 넘어서는 이중특이성 ADC(bispecific ADC)가 새로운 흐름으로 떠오르고 있다. 하나의 항체가 하나의 표적을 따라가는 방식에서 벗어나, 두 개의 암 관련 표적을 동시에 겨냥해 약물 전달 정확도와 내성 극복 가능성을 높이려는 전략이다.

중국 알파맙온콜로지(Alphamab Oncology)의 TROP2·HER3 이중 ADC ‘JSKN016’이 대표적이다. 이번 ASCO 2026에서는 HER2 음성 국소 진행성 또는 전이성 유방암 환자를 대상으로 한 임상 데이터가 공개된다. TROP2와 HER3는 모두 유방암을 포함한 여러 고형암에서 주목받는 표적이다. ‘JSKN016’은 두 표적을 동시에 겨냥함으로써 기존 ADC가 안고 있던 표적 이질성과 내성 문제를 줄이려는 후보물질이다.

화이자(Pfizer)의 인테그린 β6 표적 ADC ‘시그보타투그 베도틴(Sigvotatug Vedotin)’도 주목할 만하다. 화이자는 이번 ASCO에서 비소세포폐암 환자를 대상으로 ‘시그보타투그 베도틴’과 ‘키트루다’ 병용 임상 1상 업데이트 결과를 공개한다. 특히 이 병용 데이터는 1차 비소세포폐암 대상 3상 임상으로 이어지고 있어, ADC가 단독 치료제를 넘어 면역항암제 병용 파트너로 자리 잡을 수 있을지 가늠하는 주요 사례가 될 전망이다.

ADC 경쟁의 방향은 분명하다. 암세포에 독성 약물을 실어 나르는 것뿐 아니라, 어떤 표적을 고르고 어떤 약물과 결합하며 어떤 치료제와 병용할 것인지가 핵심이 되고 있다. 올해 ASCO에서 ADC가 주목받는 이유도 이 때문이다. 기술의 성패는 더 이상 “항체에 약물을 붙였는가”가 아니라, 실제 환자에서 더 오래, 더 정확하게 효과를 유지할 수 있는가에 달려 있다.

이중항체, ‘가능성’에서 ‘검증’ 단계로

이중항체 분야는 올해 ASCO에서 본격적인 검증 단계에 들어설 전망이다. 과거 이중항체가 주로 혈액암 영역에서 가능성을 보였다면, 최근 경쟁은 폐암·대장암 등 대형 고형암 시장으로 옮겨가고 있다. 핵심은 하나의 분자로 두 개의 병리 신호를 동시에 차단해 기존 병용요법의 복잡성을 줄일 수 있느냐다.

지난해 가장 큰 충격을 준 사례는 중국 아카소(Akeso)의 PD-1·VEGF 이중항체 ‘이보네시맙(Ivonescimab)’이었다. 비소세포폐암 1차 치료 직접 비교 임상(HARMONi-2)에서 머크의 ‘키트루다’ 대비 무진행생존기간(PFS) 우월성을 제시하며 업계 주목을 받았다. 이 결과는 PD-1 억제와 VEGF 차단을 하나의 항체 안에 묶는 전략이 실제 임상 경쟁력을 가질 수 있다는 신호로 받아들여졌다.

화이자의 PD-1·VEGF 이중항체 ‘PF-08634404’도 같은 흐름 위에 있다. 화이자는 이번 ASCO 2026에서 1차 치료 환경의 PD-L1 발현 비소세포폐암 환자를 대상으로 ‘PF-08634404’ 단독요법 2상 업데이트 데이터를 공개한다. 이 약물은 비소세포폐암과 전이성 대장암으로 개발 범위가 확장되고 있어, ‘이보네시맙’ 이후 PD-1·VEGF 이중항체 경쟁이 글로벌 빅파마 주도로 이어지는지를 보여주는 사례다.

핵심은 흐름의 지속 여부다. 면역항암제와 항혈관신생제를 따로 쓰던 구조에서, 하나의 분자로 통합하는 전략이 실제 표준 치료로 이어질 수 있을지가 이번 ASCO의 주요 관전 포인트다. 이중항체가 성공한다면 항암 치료의 조합 방식 자체가 달라질 수 있다. 여러 약물을 따로 병용하는 방식에서, 복수의 기전을 하나의 치료제로 설계하는 방향으로 무게중심이 옮겨갈 수 있기 때문이다.

암백신, 다시 무대 위로

암백신 분야도 분위기가 달라지고 있다. 아직 ADC나 이중항체처럼 후기 임상 경쟁이 본격화된 단계는 아니지만, 췌장암·폐암·흑색종 등 난치암을 중심으로 초기 임상과 장기 추적 데이터가 쌓이면서 다시 학계 주류 의제로 올라오고 있다.

과거 암백신은 기대에 비해 임상 성과가 제한적이라는 평가를 받았다. 암세포가 환자마다 다르고, 면역반응을 충분히 강하게 끌어내기 어렵다는 한계가 컸다. 하지만 최근에는 mRNA 플랫폼과 개인 맞춤형 신생항원(neoantigen) 분석 기술이 결합되며 접근법 자체가 달라지고 있다. 환자별 암 돌연변이 정보를 바탕으로 백신을 설계하고, 이를 면역항암제나 항암화학요법과 병용하는 방식이 새롭게 부상하고 있다.

이번 ASCO 2026에서는 절제 가능 췌장관선암(PDAC) 환자를 대상으로 개인 맞춤형 암백신 ‘RGL-270’과 PD-L1 항체 ‘아데브렐리맙(Adebrelimab)’ 및 ‘mFOLFIRINOX’ 병용 보조요법의 안전성·유효성·면역원성을 평가한 임상 1상 데이터가 공개된다. 췌장암은 면역항암제 반응률이 낮은 대표적 난치암이다. 따라서 암백신이 표준 항암화학요법 및 면역항암제와 결합해 재발 위험을 낮출 수 있을지가 중요한 관전 포인트다.

또 다른 축은 기존 췌장암 백신 전략의 재평가다. ASCO 2026에는 ‘GVAX pancreas vaccine’과 ‘CRS-207’ 병용요법의 전이성 췌장암 관련 분석도 포함됐다. 이 분야는 과거 임상에서 기대와 한계를 동시에 드러냈던 영역인 만큼, 올해 ASCO에서는 “암백신이 단독 돌파구가 될 수 있는가”보다 “어념 환자군에서, 어떤 병용 전략으로 의미를 가질 수 있는가”가 더 중요한 질문이 될 전망이다.

이 흐름은 모더나(Moderna)와 머크의 개인 맞춤형 mRNA 암백신 ‘인티스메란 오토진(Intismeran Autogene, mRNA-4157/V940)’에서도 확인된다. 양사는 고위험 흑색종 환자를 대상으로 ‘키트루다’ 병용 전략을 개발하고 있으며, 흑색종을 넘어 비소세포폐암·방광암·신장암 등으로 임상 개발을 확장하고 있다. 암백신이 다시 주목받는 이유는 여기에 있다. 단순한 예방 백신이 아니라, 수술 이후 남은 미세잔존암과 재발 위험을 겨냥하는 치료 플랫폼으로 재정의되고 있는 것이다.

정책 동력도 더해졌다. 앤서니 레타이(Anthony Letai) 미국국립암연구소(National Cancer Institute, NCI) 소장은 지난달 AACR에서 공공-민간 협력을 통한 암백신 임상 확대 계획을 언급했다. 업계에서는 그가 ASCO 개회식 연설에서 어떤 방향성을 제시할지 주목하고 있다.

차세대 항암 경쟁의 본질은 ‘빈틈 메우기’

결국 올해 ASCO 2026의 관전 포인트는 단순히 새로운 약물이 몇 개 더 등장하느냐가 아니다. 면역항암제가 열어젖힌 항암 치료의 새 시대가 다음 단계로 어떻게 확장되는지를 확인하는 데 있다. ADC는 암세포에 약물을 더 정밀하게 전달하는 방식으로, 이중항체는 하나의 분자로 복수의 신호를 동시에 차단하는 방식으로, 암백신은 환자 면역반응을 다시 설계하는 방식으로 각기 다른 해법을 제시하고 있다.

세 기전은 모두 하나의 목표를 향하고 있다. 기존 치료의 빈틈을 메우려 한다는 점이다. 면역항암제에 반응하지 않는 환자, 치료 도중 내성이 생긴 환자, 표준 치료 이후 선택지가 줄어든 환자들이 이 흐름의 직접적인 대상이다. 다시 말해 ASCO 2026은 면역항암제의 퇴장을 선언하는 자리가 아니라, 면역항암제 이후의 보완 전략이 실제 임상 데이터로 검증되는 무대에 가깝다.

항암 치료의 경쟁은 이제 “얼마나 강하게 암을 공격하느냐”에서 “얼마나 정확하게, 얼마나 오래, 얼마나 많은 환자에게 효과를 유지할 수 있느냐”로 옮겨가고 있다. ADC·이중항체·암백신이 올해 ASCO에서 주목받는 이유도 여기에 있다. 세 기술이 후기 임상 검증대를 통과한다면, 차세대 항암 치료의 중심축은 더 이상 하나의 기전이 아니라 여러 전략이 결합되는 복합 플랫폼으로 재편될 가능성이 크다.