인간에게 있어 노화는 거역할 수 없는 신의 섭리이자 숙명이다. 하지만 오늘날의 바이오 산업은 수만 년간 이어져 온 이 대전제에 반기를 들고 있다. 노화를 자연스러운 ‘현상’이 아닌, 조절하고 치유 가능한 ‘질병’의 영역으로 재정의한다. 이제 인류는 단순히 생물학적 수명을 늘리는 수준을 넘어 삶의 마지막 순간까지 청년의 기능을 유지하는 ‘건강수명(Healthspan)’의 실현에 도전하고 있다. 노화의 시계를 되돌리는 ‘에이징 테라퓨틱스(Aging Therapeutics)’의 과학적 기전부터 글로벌 자본이 집결하는 미래 의료 패러다임을 집중 조명했다. <편집자 주>

[상] ‘수명 연장’에서 ‘건강수명’으로··· 패러다임 전환 맞은 바이오 산업

[중] ‘세포 청소부’ 오토파지와 발전소 리모델링··· 노화 시계 멈추는 핵심 기전

[하] AI·정밀의학·재생의료··· 글로벌 빅테크가 설계하는 미래 시장

[헬스코리아뉴스 / 이창용] 사람은 오랫동안 노화를 자연스러운 현상으로 받아들여 왔다. 나이가 들면 신체 기능이 떨어지고 병이 더 많이 생기는 것은 거스를 수 없는 이치였다. 하지만 최근 바이오 산업은 노화를 치료와 조절이 가능한 생물학적 현상으로 정의하고 있다. 특정 질환을 하나하나 치료하는 것이 아니라, 노화 자체를 늦춰 여러 질환의 발생 시점을 뒤로 미루려는 ‘에이징 테라퓨틱스(Aging Therapeutics)’가 차세대 의료 패러다임으로 떠오르고 있다.

유엔(UN)이 발표한 ‘세계 인구 전망(World Population Prospects)’ 보고서에 따르면, 오는2050년 세계 인구는 약 97억 명에 이를 것으로 전망된다. 이 가운데 65세 이상 인구 비중은 약 16%로, 전 세계 인구 6명 가운데 1명이 고령층이 될 것으로 전망된다.특히 한국은 초고령사회 진입 속도가 세계 최고 수준인 만큼, 단순히 오래 사는 ‘장수’보다 삶의 질을 담보하는 ‘건강수명’이 최대 화두로 떠오르고 있다.

◇모든 만성질환의 뿌리는 ‘노화’

실제로 거의 모든 만성질환은 노화와 맞닿아 있다. 암과 치매, 심혈관질환, 당뇨병, 근감소증 같은 대표적인 노인성 질환들은 모두 세포 기능 저하와 밀접한 관련이 있다. 이 때문에 최근 제약바이오 업계의 연구는 세포 노화와 만성 염증, 미토콘드리아 기능 저하, 후성유전학적 변화 등 노화 과정 전반에 공통으로 나타나는 기전을 직접 조절하려는 방향으로 이동하고 있다. 노화 자체를 제어하면 여러 질환을 동시에 늦출 수 있다는 발상에서다.

◇‘좀비세포’ 제거하는 세놀리틱스 기술

현재 가장 주목받는 접근법 가운데 하나는 ‘세놀리틱스(Senolytics)’ 기술이다. 세포는 손상이 일정 수준 이상 누적되면 더 이상 분열하지 않는 ‘노화세포’ 상태에 접어든다. 문제는 이 세포들이 사라지지 않고 조직 안에 남아 주변 세포에 염증성 물질을 계속 분비한다는 점이다. 기능을 잃었지만 조직 전체에 나쁜 영향을 끼치는 ‘좀비세포’의 역할을 하는 것이다.

세놀리틱스는 ‘senescence(노화)’와 ‘lytic(분해)’의 합성어로, 이런 좀비세포만 선택적으로 제거하는 기술이다. 건강한 세포는 유지하되 노화 세포만을 골라 ‘사멸’시키는 것이 이 기술의 핵심이다. 미국 바이오기업 유니티 바이오테크놀로지(Unity Biotechnology)는 이 분야 선두주자로 주목받았으나 초기 임상에서 기대만큼 성과를 보여주지 못하면서 후발 주자들의 연구과제에 관심이 집중되고 있다.

미국 오이신 바이오테크놀로지(Oisín Biotechnologies)는 노화세포를 선택적으로 제거하는 유전자 기반 접근법을 연구하고 있으며, 미국 데시듀어스 테라퓨틱스(Deciduous Therapeutics)는 면역세포를 활용해 체내 노화세포 제거 능력을 높이는 면역 기반 치료 전략을 개발하고 있다.

미국 메이요 클리닉(Mayo Clinic) 제임스 커클랜드(James Kirkland) 연구팀은 노화세포 축적이 다양한 만성질환과 연결돼 있다는 점에 주목하고 세놀리틱스를 암·심혈관질환·퇴행성 신경질환·대사질환 등 노화 관련 질환 전반으로 확장하는 연구를 진행 중이다. (친구야, 내가 여기까지 데스크를 보았다. 이후 부터 네가 소제목을 달아줘, 그리고 가급적 기자가 쓴 문장을 살리면서 데스킹을 해줘.)

◇세포 리프로그래밍, 노화의 ‘초기화’ 도전

노화 연구에서 특히 주목받는 분야는 ‘세포 리프로그래밍’이다. 성체 세포를 다시 젊은 상태로 되돌리는 개념이다. 일본 야마나카 신야 교수가 발견한 이른바 ‘야마나카 인자’는 노화 연구 흐름 자체를 바꿔 놓았다. 이전까지 노화는 단순히 시간이 지나며 생기는 돌이킬 수 없는 현상으로 여겨졌지만, 야마나카 인자는 세포의 상태 자체를 초기화할 수 있다는 가능성을 제시했다.

최근에는 글로벌 빅테크 기업들까지 노화 시장에 뛰어들고 있다. 대표 사례가 구글 계열의 칼리코(Calico)와 알토스랩스(Altos Labs)다. 칼리코는 노화와 수명에 영향을 미치는 분자·유전 메커니즘을 연구해 노화 관련 질환을 예방하거나 치료할 수 있는지를 탐색하고 있다. 알토스랩스는 야마나카 인자 기반 세포 리프로그래밍 기술을 활용해 세포 기능 저하와 조직 손상을 회복시키는 연구를 하고 있다.

이처럼 노화 치료 시장에 거대 자본이 몰리는 것은 다름 아니다. 노화 치료가 현실화될 경우 최대 의약품 시장인 항암제 분야를 뛰어넘는 초거대 시장이 형성될 것이란 기대감 때문이다. 실제로 최근 몇 년 사이 장수 산업(Longevity Industry) 관련 투자 규모는 급증하고 있다. 의약품 분야뿐 아니라 건강관리 플랫폼과 진단 및 디지털 헬스케어 분야까지 노화 관련 시장이 형성되고 있을 정도다. 미국 글로벌 장수 산업 분석 매체인 롱제비티 테크놀로지(Longevity Technology)에 따르면, 장수 산업 총 투자액은 2023년 38억 2000만 달러(5조 6345억 원)에서 2024년 84억 9000만 달러(12조 5253억 원)으로 120%이상 늘었다.

◇규제 장벽과 미래 과제

다만 아직은 넘어야 할 산도 높은 편이다. 무엇보다 규제기관은 아직 노화를 독립적인 질병으로 인정하지 않고 있다. 이 때문에 기업들은 노화 자체가 아니라 알츠하이머병이나 섬유화증, 근감소증 같은 개별 질환을 타깃으로 관련 임상을 진행하고 있다. 미국에서 진행 중인 ‘TAME(Targeting Aging with Metformin)’ 연구가 대표적이다. 수십 년간 당뇨병 치료제로 사용된 메트포르민이 노화 자체를 늦출 수 있는지를 확인하려는 프로젝트다. 업계는 이 프로젝트가 성공할 경우 노화 자체가 독립적인 적응증을 인정받아 모호했던 노화 치료제 개발의 제도적 기반이 마련되고 관련 산업이 폭발적으로 팽창하는 기폭제가 될 것으로 보고 있다.