[헬스코리아뉴스] 흉터 없는 온전한 피부 재생과 모낭 복원은 현대 의학이 넘지 못한 거대한 벽이었다. 성인의 상처는 치유 과정에서 섬유화가 진행되며 흉터를 남기고, 소실된 모낭은 다시 생겨나지 않는다. 국내 연구진이 태아의 피부 발달 과정을 정밀 추적해 이 난제를 풀 실마리를 찾아냈다.

서울대병원 연구팀은 15일 다중 오믹스 분석을 통해 입모근의 기원 세포인 ‘상부 섬유아세포’를 규명했다고 밝혔다. 특정 유전자가 연쇄적으로 활성화되며 입모근이 형성되는 기전을 입증한 것이다. 연구팀은 쥐 피부의 분화 과정을 추적하고 사람 태아 피부 자료와 비교 분석해 이같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 실험실 수준의 추론을 넘어 분자 수준의 실질적 근거를 확보했다는 점에서 의미가 크다. 입모근은 줄기세포를 자극해 모발 재생을 유도하는 핵심 조직이다.

연구팀에 따르면 입모근이 본격적으로 형성되는 ‘임신 17주’는 피부의 재생 능력이 성숙 단계로 전환되는 임계점이다. 17주 이전의 태아 피부는 상처가 생겨도 흔적 없이 복구되지만, 이 시기를 지나 세포가 고도화되면 유연한 재생 잠재력은 상실된다. 이는 탈모와 흉터 극복의 실질적인 해결책이 ‘임신 17주 이전의 아주 이른 초기 태아’의 피부에 있다는 사실을 방증한다.

이제 남은 과제는 온전한 조직 재생을 위해 초기 태아 단계의 유전자 발현을 어떻게 재현할 수 있느냐는 것이다. 이번에 구축한 종 간 ‘피부 발달 지도’가 그 해법을 제시하고 있다. 임상 적용을 위한 표준 설계도이기 때문이다. 연구팀은 이 지도가 후 온전한 모낭 재생 및 흉터 없는 상처 치유 등 재생 의학을 사람에게 직접 적용하는 탄탄한 기반이 될 것으로 보고 있다.

탈모 극복과 피부 재생은 인종과 국경을 넘어 전 세계인의 관심사다. 이제 우리는 이 연구 업적을 국가 차원의 표준 데이터 자산으로 체계화해 야 한다. 확보한 원천 기술이 더 높은 수준의 결실로 이어지도록 산업계와 유기적으로 공유하는 등 기술 이전 통로를 넓혀야 한다. 이를 통해 국내 재생의료 전반의 기술적 토양을 비옥하게 만드는 지렛대로 삼아야 한다. 의학의 패러다임이 ‘망가진 조직을 수선’하는 수준에서 ‘생성 기전의 재현’으로 이동하는 지금, 정밀 데이터의 전략적 자산화가 그 어느 때보다 중요한 시점이다.