[의학신문·일간보사=김상일 기자]대한민국이 'OECD 자살률 1위'라는 불명예스러운 꼬리표를 떼지 못하고 있다. 2024년 기준 국내 인구 10만 명당 자살률은 29.1명으로 최고 수준을 기록했으며, 특히 미래 세대인 19~34세 청년 자살률은 10만 명당 24.4명으로 최근 5년간 성장을 멈추지 않고 있다.

정부가 10년 내 자살률 감축을 목표로 '국가자살예방전략'을 수립하며 총력을 쏟고 있는 가운데, 전문가들은 실효성 있는 자살 예방을 위해 '자살 고위험군'에 대한 선제적인 건강보험 급여 지원이 무엇보다 시급하다고 입을 모은다.

자살 예방 정책의 가장 시급한 사각지대로 꼽히는 대상은 바로 '치료저항성 우울증(TRD)' 환자들이다. 치료저항성 우울증이란 최소 두 가지 이상의 경구용 항우울제와 비정형 항정신병약제 병합 치료를 충분한 용량과 기간 동안 투여했음에도 임상적 효과가 나타나지 않는 중증 질환이다.

이들은 반복되는 치료 실패로 심각한 절망감을 겪으며, 이로 인해 일반 우울증 환자보다 자살을 시도할 위험이 무려 7배나 높은 것으로 알려져 있다.

현재 국내에서 유일하게 치료저항성 우울증을 적응증으로 허가받은 의약품은 한국얀센'스프라바토(성분명 에스케타민염산염)'다. 스프라바토는 임상연구를 통해 투여 후 24시간 이내에 임상적으로 의미 있는 우울 증상 개선 효과를 입증했으며, 장기 재발 위험 역시 유의미하게 감소시키는 혁신적인 효과를 확인했다.

이러한 임상적 유효성을 바탕으로 해외 보건당국은 환자들의 치료 접근성을 넓히기 위해 발 빠르게 움직이고 있다.

캐나다(CANMAT)와 프랑스(AFPBN) 등 주요 선진국 진료지침 가이드라인에서는 이미 스프라바토를 치료저항성 우울증의 핵심 옵션으로 강하게 권고하고 있다. 특히 호주 정부의 경우, 환자들의 경제적 부담을 덜어주기 위해 지난해 2025년 5월부터 스프라바토를 의약품 급여 체계에 전격 등재해약제비를 전폭 지원하고 있다.

반면 국내 상황은 대조적이다.스프라바토가 지난 2020년 6월 식품의약품안전처 허가를 받은 지 6년째를 맞이했지만, 여전히 높은 비급여 장벽에 가로막혀 있다. 경제적 능력이 부족한 청년층이나 장기 투병으로 황폐해진 환자들은 한 달에 수백만 원에 달하는 약값을 감당하지 못해 혁신적인 치료 옵션을 눈앞에 두고도 발을 돌리고 있다.

국민건강보험공단 일산병원 정신건강의학과 박선영 교수(대한신경정신의학회 보험이사)는 "실효성 있는 자살 예방을 위해서는 자살 위험이 극도로 높은 고위험군에게 치료 대안을 선제적으로 제공해야 한다"며, "치료저항성 우울증 환자의 사회적·경제적 부담은 결국 자살 예방 실패와 국가 생산성 손실 등 사회 전체의 거대한 부담으로 이어지는 만큼, 위험에 놓인 환자들을 위한 혁신 치료제의 급여화가 매우 시급하다"고 강조했다.