[의학신문·일간보사=정광성 기자] "가려움증은 우습게 보거나 경증으로 여길 수 있지만 수면을 방해할 정도로 지속되거나 기존 항히스타민제·보습제 치료로 해결되지 않는다면 반드시 원인이 있습니다. 그냥 가려운 것은 없습니다"

강남성심병원 난치성가려움증센터 김혜원 센터장

한림대강남성심병원 난치성가려움증센터 김혜원 센터장(피부과)은 최근 본지와 인터뷰에서 이같이 밝히며 난치성가려움증센터 개소의 의의와 시스템을 소개했다.

김혜원 센터장이 센터 개소를 추진한 배경에는 만성 가려움증 환자들이 정확한 진단 없이 항히스타민제나 스테로이드 등 대증치료를 반복하는 현실이 자리한다.

김 센터장은 "가려움증은 피부과의 대표 증상이지만 모두 피부질환은 아니다"라며 "절반 정도는 피부질환과 관련되지만 나머지는 내분비질환, 자가면역질환, 간·신장질환, 신경계 질환 등 전신질환의 신호일 수 있다"고 설명했다.

그는 "로컬 진료 환경에서는 환자를 길게 보기 어렵고 수가 문제로 피부조직검사나 알레르기 첩포검사 등이 충분히 이뤄지지 못하는 경우가 있다"며 "대학병원의 장점을 살려 피부질환을 먼저 감별하고 타과 협진을 통해 원인을 확인하는 시스템을 만들고자 했다"고 밝혔다.

난치성 가려움증은 대체로 6주 이상 지속되거나 수면장애와 삶의 질 저하를 유발하고 일반 치료에 잘 반응하지 않는 경우를 말한다. 대표 질환으로는 중증 아토피피부염, 만성두드러기, 결절성 양진, 접촉피부염, 직업성 피부염, 화상 후 가려움증, 원인 미상의 만성가려움증 등이 꼽힌다.

특히 결절성 양진은 반복적으로 긁으면서 생긴 피부 병변이 다시 가려움을 유발하는 악순환을 일으킨다. 김 센터장은 "전신에 병변이 200개가량 있는 환자가 타 병원에서 병변마다 스테로이드 주사를 반복적으로 맞고 온 사례도 있었다"며 "스테로이드는 필요한 때가 많은 좋은 약이지만 진단명과 원인을 모른 채 장기간 사용하면 안면홍조, 고지혈증, 고혈압, 심장질환 악화 등 문제가 생길 수 있다"고 지적했다.

이에 센터는 환자가 내원하면 피부과에서 직업, 수면평가, 불안·우울척도, 삶의 질 등을 포함한 문진을 시행하고 가려움증의 양상, 발생 시기, 악화 요인, 동반 증상 등을 평가한다. 이후 필요에 따라 혈액검사, 알레르기 첩포검사, 피부조직검사, 피부 수분 진단, 영상검사, 신경학적 평가, 정신건강 평가 등을 진행한다.

이 과정에서 김혜원 센터장은 특히 알레르기 첩포검사의 중요성을 강조했다. 그는 "옷, 염색약, 세제, 생활용품 방부제 등에 의한 알레르기는 혈액검사만으로 알 수 없다"며 "등에 항원을 붙여 확인하는 첩포검사가 필요하지만 시간이 걸리고 수가가 낮아 현장에서 충분히 시행되지 못하는 경우가 많다"고 말했다.

실제로 센터에서는 30년간 등과 전신 가려움증을 호소하던 환자에게 첩포검사를 시행해 염색약 성분인 PPD 알레르기를 확인한 사례가 있다. 해당 환자는 염색을 중단하고 치료제를 변경한 뒤 증상이 호전됐다.

김 센터장은 "첩포검사는 새롭거나 특별한 검사가 아니라 원래 필요한 검사"라며 "스테로이드 연고와 주사로만 버텨온 환자에게 원인을 찾아주는 것이 센터의 중요한 역할"이라고 언급했했다.

다만 낮은 수가와 검사 항원 관리 문제는 개선 과제로 꼽았다. 그는 "미국, 일본, 유럽 등은 노출 물질 변화에 맞춰 표준 항원을 10년에 한 번씩 업데이트하고 있지만 국내는 규제와 수입 문제 등으로 항원 확보가 충분하지 않다"며 "수가 현실화와 규제 완화를 통해 지역 의료기관에서도 첩포검사가 적극 시행될 수 있어야 한다"고 제언하기도 했다.

이와 더불어 다학제협진도 김혜원 센터장이 구상한 센터의 핵심이다. 내과는 갑상선질환, 류마티스질환, 간·신장질환 등 전신질환 가능성을 평가하고 신경과는 신경병성 가려움증을 확인한다.

또한 이비인후과는 알레르기비염 등 아토피 관련 질환을 살피며 산부인과는 고령 여성의 회음부 가려움증 등 말하기 어려운 부위의 증상을 연계한다. 정신건강의학과는 장기간 가려움증에 따른 불안, 우울, 강박적 긁기 행동을 함께 관리한다.

난치성가려움증센터 개소식에 참석한 내외빈들 / 사진제공= 강남성심병원

임상데이터 축적 및 표준화로 최적 치료 제공

아울러 센터는 진료에 그치지 않고 더 나은 최적 치료를 제공하기 위해 임상데이터 축적과 표준화에도 나선다. 현재 결절성 양진, 중증 아토피피부염, 원인 미상의 만성가려움증 환자 등을 대상으로 레지스트리와 코호트를 구축하고 있으며 장기적으로 1000명 규모의 환자 데이터를 모아 예후와 치료 반응을 분석한다는 계획이다.

김혜원 센터장은 "올해 초부터 난치성 가려움증 환자 레지스트리를 모으고 있고 현재 30~40명 이상을 추적관찰하고 있다"며 "처음에는 원인을 알 수 없는 만성 가려움증으로 분류됐지만 추적 중 다른 질환이 발견될 수도 있어 종단 연구가 중요하다"고 평가했다.

이어 그는 "가려움증 환자를 제대로 분류할 수 있는 시스템을 만들고, 내부 간호사와 전공의도 환자에게 진단·치료 과정을 명확히 설명할 수 있도록 교육자료를 마련하고 있다"며 "지역 의료기관과도 학술 교류를 확대해 치료 접근성을 높이고 싶다"고 덧붙였다.

끝으로 김혜원 센터장은 가려움증을 참고 견디는 환자들에게 치료를 포기하지 말 것을 당부하기도 했다.

김 센터장은 "가려움증은 원인에 따라 매우 다양한 질환이기 때문에 먼저 진단을 제대로 받는 것이 중요하다"며 "새로운 약도 많이 나오고 있는 만큼 기존 치료로 해결되지 않는다고 포기하지 말고 정확한 진단과 치료를 통해 삶의 질을 회복해야 한다. 그 여정에 센터가 함께할 것"이라고 강조했다.