[헬스코리아뉴스 / 서정필] 그동안 당뇨와 비만치료제로 명성을 날린 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1) 작용제가 이번에는 암질환 분야에서 검증을 받는다. 그동안 대사질환 학회의 단골 손님이었던 GLP-1 계열 약물들이 세계 최고 권위의 종양학 무대인 ‘미국임상종양학회 연례학술대회 2026(ASCO 2026)’의 주요 발표 과제로 올려지면서 종양 치료 효과에 대한 논의가 본격화되고 있는 것이다.

이에 따라 현재 글로벌 비만치료제 시장의 급성장을 이끌고 있는 ‘위고비(Wegovy, 성분명 : 세마글루타이드·semaglutide)’와 ‘마운자로(Mounjaro, 성분명 : 터제파타이드·tirzepatide)’ 등 대표적인 GLP-1 약물들이 이번에 암 관련 검증대에 오르게 됐다.

이번 ‘ASCO 2026’에서 베일을 벗는 GLP-1 관련 데이터들은 기존의 주요 적응증인 체중 감소가 아니라, 암 발생 위험과 질환의 진행 속도, 그리고 환자의 생존율에 초점이 맞춰져 있다. 이는 종양학계가 GLP-1 계열 약물들을 단순한 대사 개선제를 넘어, 진지한 항암 검증 대상으로 바라보기 시작했다는 의미로 풀이된다.

실제로 학계는 GLP-1의 데이터를 두고, 비만·대사질환과 암을 연결하는 이른바 ‘대사-종양 축(metabolic-oncology axis)’에 대한 연구가 새로운 국면을 맞이한 것으로 받아들이고 있다.

◆ 위고비·마운자로, 종양학 데이터 본격 등장

가장 눈에 띄는 초록은 ‘GLP-1 수용체 작용제가 암 진행을 완화할 수 있는가?: 7개 고형암 전반에 걸친 propensity-matched 분석(Abstract 3143)’이다. 연구진은 7개 고형암 환자를 대상으로 GLP-1 사용군과 비사용군의 임상 경과를 성향점수매칭(propensity score matching) 방식으로 비교 분석했다.

무작위 대조시험(RCT)이 아닌 만큼 명확한 인과관계를 확정할 수는 없지만, 단일 암종이 아닌 다양한 고형암 전체를 가로질러 GLP-1과 질환 진행의 연관성을 살펴본 첫 대규모 분석이라는 점에서 의의가 크다. 결과의 방향에 따라 향후 전향적 임상시험 설계에도 영향을 줄 수 있다.

특히 유방암 영역에서 GLP-1 관련 연구가 집중적으로 배치됐다. 고위험 여성의 유방암 1차 예방을 위한 GLP-1 RA 실제 임상 분석(Abstract 10520) 여성에서 GLP-1 작용제와 유방암 발생률의 연관성(Abstract 10506) 유방암 환자의 GLP-1 RA 실제 치료 패턴 및 사망률(Abstract 629) 등이 공개된다. 예방부터 발생, 생존율까지 전 과정을 아우르는 탄탄한 세션이 구성된 셈이다.

대사 중재 관련 연구들도 나란히 발표된다. 난소암 환자의 단기 절식(short-term fasting)과 자유 식이 비교(Abstract 5517) 유방암 환자 대상 체중감량 중재가 삶의 질에 미치는 영향(BWEL 시험·Abstract 12010) 등이 대표적이다. 항암 성적을 약물 자체의 효능에만 국한하지 않고 체중, 대사 상태, 식이, 운동 등 환자의 전신 조건과 결부해 해석하려는 최근의 학계 흐름을 반영한 것이다.

◆ ASCO 위장관암 심포지엄서 결장암 사망 위험 감소 데이터 공개

사실 GLP-1과 암의 연결고리를 입증하려는 시도는 이번이 처음은 아니다. 올해 1월 열린 ASCO 위장관암 심포지엄(GI Symposium 2026)에서 이미 주목할 만한 선행 데이터가 공유된 바 있다. 이 행사는 5월에 열리는 종합 학술대회(본행사)에 앞서, 특정 소화기 암종만을 깊이 있게 다루는 질환별 세부 학회다.

당시 메이요클리닉 플로리다의 야주르 아리아(Yajur Arya) 박사 연구팀은 비만을 동반한 결장암 환자 중 GLP-1 수용체 작용제를 사용한 환자군이 비사용군에 비해 사망 위험이 낮았다고 발표했다. 데이터 분석 플랫폼인 TriNetX를 통해 결장암 환자 1만 8370명의 자료를 성향점수매칭 방식으로 비교한 결과, GLP-1 RA 사용군의 5년 전체 사망 위험이 유의미하게 낮게 나타났다.

이 역시 관찰연구라는 한계가 있어 GLP-1이 사망률을 직접적으로 낮췄다고 단정하기는 어렵다. 그러나 비만과 대사질환이 암의 발생 및 진행, 예후에 영향을 미친다는 사실을 감안할 때, 이 데이터는 GLP-1이 종양학 분야에서 추가 검증을 받을 만한 신호를 제시했다는 것이 전문가들의 중론이다.

폐암 분야에서도 유사한 데이터가 도출됐다. 비소세포폐암(NSCLC) 환자 코호트 분석 결과, 과체중이나 비만을 동반한 환자가 GLP-1 RA를 사용할 경우 폐엽절제술 후 무재발 생존(recurrence-free survival, RFS) 기간이 개선되는 연관성을 보였다.

물론 이번에 발표될 관련 내용의 상당수는 후향적 실사용 데이터(RWD) 분석이라는 점도 염두에 두어야 한다. 그래서 GLP-1이 암을 예방하거나 치료한다는 성급한 결론은 아직 이르다. 어디까지나 전향적 임상시험과 기전 연구로 나아가기 위한 초기 신호를 확인하는 단계로 보아야 한다.

그럼에도 불구하고 ‘위고비’와 ‘마운자로’로 대변되는 비만치료제들이 종양학이라는 거대한 검증대에 공식적으로 합류했다는 점은 부인할 수 없는 사실이다. 이번 ASCO 2026은 그 거대한 패러다임의 전환점을 목격하는 무대가 될 전망이다. ‘ASCO 2026’은 올해 5월29일~6월 2일 미국 시카고에서 열린다.