[의학신문·일간보사=김상일 기자]자궁경부암은 30~39세 여성에게 네 번째로 많이 발생하는 암으로, 가정과 사회에서 가장 활발하게 활동해야 할 젊은 여성들을 위협하고 있다. 특히 재발이나 원격 전이를 경험하는 환자들은 5년 상대생존율이 29.1%까지 급락하는 혹독한 현실과 마주해 왔다.

낮은 생존율과 고가의 비급여 치료비라는 이중고에 시달려온 이들에게, 최근 전해진 치료 환경의 변화는 단순한 약물 처방 이상의 '새로운 삶의 기회'를 의미하고 있다.

매년 5월 셋째 주는 대한산부인과학회가 지정한 '자궁경부암 예방 주간'이다. 그동안 이 시기에는 백신 접종과 정기 검진을 통한 '예방'에 초점이 맞춰져 왔다. 하지만 전문가들은 이미 진단받은 환자, 특히 지속성·재발성·전이성 단계에 이른 환자들을 위한 치료 옵션 확보 역시 예방만큼 중요한 과제라고 입을 모은다.

분당서울대학교병원 산부인과 김기동 교수는 "자궁경부암 예방 주간의 핵심은 조기 발견이지만, 이미 진단받은 환자들에게 적절한 치료 기회를 제공하는 것 또한 매우 중요하다"며, "특히 예후가 좋지 않은 전이성 환자군에서 임상적 근거가 확인된 치료 옵션에 대한 접근성을 높이는 것이 치료 환경 개선의 핵심"이라고 설명했다.

이러한 치료 환경 변화의 중심에는 한국MSD제약 면역항암제 키트루다(성분명펨브롤리주맙)가 있다. 키트루다 병용요법은 3상 임상인 KEYNOTE-826 연구를 통해 전이성 자궁경부암 1차 치료에서 독보적인 생존 개선 효과를 입증했다.

연구 결과에 따르면, 키트루다 병용요법은 PD-L1 양성(CPS≥1) 환자군에서 전체 생존기간 중앙값을 28.6개월로 연장하며 대조군(16.5개월) 대비 생존 기간을 1년 이상 늘리는 성과를 거뒀다. 또한 질병 진행 또는 사망 위험을 42% 감소시키며 10여 년간 정체되어 있던 자궁경부암 치료의 한계를 극복했다는 평가를 받는다.

건강보험 급여 적용, 3040 환자들의 경제적 문턱 낮춰

아무리 우수한 치료제라도 환자가 감당할 수 없는 비용은 큰 장벽이다. 다행히 올해 1월부터 키트루다 병용요법에 대한 건강보험 급여가 적용되면서 환자들의 경제적 부담이 획기적으로 줄어들었다.

분당서울대학교병원 산부인과 김기동 교수는 "이번 급여 적용으로 환자 입장에서는 경제적 부담이 낮아져 치료 접근성이 개선됐고, 의료진 입장에서는 보다 적극적으로 최선의 치료 옵션을 논의할 수 있게 됐다"며 건강보험 적용의의를 강조했다.

이는 세계보건기구(WHO)가 제시한 자궁경부암 퇴치 전략 중 하나인 '90% 치료 접근성'과도 맞닿아 있다. 예방과 검진이라는 두 축에 이어 '혁신 치료제의 접근성 확대'라는 마지막 퍼즐이 맞춰지면서, 자궁경부암은 이제 정복 가능한 질병에 한걸음 더 가까워지고 있다.

한편, 키트루다는 PD-L1 양성(CPS≥1) 지속성·재발성 또는 전이성 자궁경부암 치료에서 항암화학요법과의 병용요법으로 , FIGO 2014 III-IVA기 국소 진행성 자궁경부암 치료에서 화학방사선요법과의 병용요법으로 허가돼 국내 자궁경부암 치료 환경 개선에 기여하고 있다.