[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 안구건조증을 치료하기 위해 기존 스테로이드 제제의 부작용을 극복하고 눈의 자체적인 면역 보호 기전을 활성화하는 혁신적인 점안액이 개발됐다.

안구건조증 마우스 모델에서 새로운 렉시노이드 유도체 점안액의 염증 억제 및 안구 표면 보호 효과를 규명한 연구가 '안과 및 시각학 연구 저널(Investigative Ophthalmology & Visual Science)'에 실렸다.

안구건조증(dry eye disease)은 눈시림, 충혈, 시야 흐림 등을 유발하는 만성 질환으로, 연령이 증가할수록 그리고 남성보다 여성에게서 더 흔하게 발생한다.

특히 건조하거나 바람이 부는 환경적 요인 등으로 인해 눈물이 충분히 생성되지 않거나 지나치게 빨리 증발할 때 발병하는 경우가 많다. 심한 경우 각막 등 안구 표면에 심각한 손상을 입혀 독서나 운전 같은 일상생활에 큰 지장을 주며, 대부분의 환자가 평생 증상을 안고 살아간다.

현재 임상 현장에서는 염증 반응을 억제하기 위해 주로 스테로이드 안약을 처방한다. 그러나 스테로이드 제제를 장기간 사용할 경우, 실명을 유발할 수 있는 녹내장이나 백내장과 같은 치명적인 합병증을 초래할 수 있어 장기 투여가 엄격히 제한되어 왔다.

이에 따라 부작용이 적으면서도 근본적인 대안이 될 수 있는 치료제 개발이 시급한 과제였다.

미국 베일러 의과대학(Baylor College of Medicine) 스티븐 플로그펠더(Stephen C. Pflugfelder) 교수 연구팀과 일본 오카야마 대학교 카쿠타 히로키(Hiroki Kakuta) 교수 연구팀은 안구 표면의 건강을 유지하고 염증을 조절하는 국소 거식세포(Resident macrophage)의 역할에 주목해 공동 연구를 진행했다.

안구건조증 환경에서는 스트레스로 인해 혈액 속 단핵구가 안구로 유입되면서 염증을 촉진하는 반면, 조직을 보호하고 청소해야 할 국소 거식세포는 제 기능을 잃고 위축된다. 이는 결국 각막 장벽의 붕괴와 눈물 안정화 및 윤활 작용을 돕는 술잔세포(Goblet cell)의 소실로 이어진다.

오카야마대 연구팀은 이러한 거식세포의 보호 기능을 강화하기 위해 'NEt-3IB'라는 렉시노이드(Rexinoid) 화합물을 개발했으나, 원래 형태로는 물에 잘 녹지 않아 안약으로 제형화하는 데 어려움이 있었다.

이에 연구팀은 거식세포 자극 효능은 유지하면서도 수용성을 대폭 개선한 특수 변형 화합물을 만드는 데 성공했다. 연구팀이 안구건조 환경에 노출된 마우스 모델에 변형된 NEt-3IB 점안액을 투여한 결과, 유의미한 반전이 관찰됐다.

이 화합물은 국소 거식세포를 정상적인 보호 및 치유 형태로 전환시켜 염증성 화합물의 생성을 강력히 억제하는 동시에, 조직 손상을 회복하고 면역 균형을 유도하는 치유 화합물의 분비를 촉진했다.

아울러 극심한 건조 스트레스 속에서도 각막 상피 장벽의 무결성이 안정적으로 유지되었으며, 눈을 보호하는 술잔세포의 수와 크기 역시 소실 없이 방어되는 탁월한 보호 효과를 보였다. 특히 장기 사용의 안전성 측면에서 고무적인 결과가 확인됐다.

기존 표준 스테로이드 안약인 '덱사메타손(Dexamethasone)'은 투여 시 안압을 유의미하게 상승시켜 녹내장 위험을 높였으나, 새로운 NEt-3IB 점안액은 안압 상승 폭이 스테로이드에 비해 현저히 낮아 장기적인 장기 투여 시에도 훨씬 안전할 수 있음이 증명됐다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 수용성을 높인 NEt-3IB 렉시노이드 점안액이 안구건조증으로 인한 각막 손상과 염증을 차단하는 혁신적인 면역 조절 치료 물질이며, 스테로이드의 안압 상승 부작용을 극복해 장기적인 안구 표면 보호를 실현할 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.