[의학신문·일간보사=김상일 기자]우리나라에서 연간 100만 명 이상이 주요 우울장애로 치료받는 가운데, 정신건강 문제가 사회 전반에 영향을 미치는 주요 보건 이슈로 부각되고 있다.

주요 우울장애는 치료 실패가 반복될수록 임상적으로 의미있게 증상이 소실되는 관해에 도달하기 어렵다. 주요 우울장애 환자를 대상으로 한 연구에 따르면, 1차 치료에서 관해에 도달한 환자는 36.8%에 그쳤다. 이후 치료에 실패해 치료 차수가 증가할수록 관해율은 2차에서 30.6%, 3차에서 13.7%로 급격히 감소하는 것으로 나타났다.

최소 두 가지 이상의 경구 항우울제를 충분한 용량과 기간 동안 투여했음에도 적절한 반응이 나타나지 않는 주요 우울장애를 '치료저항성 우울증'이라 한다. 그러나 치료저항성 우울증에는 현재까지 보편적으로 표준화된 치료 전략이 확립되어있지 않으며 기존의 우울증 치료는 관해에 이르기까지 약 37일~51일이 소요되는 만큼 빠르고 효과적인 치료 옵션에 대한 요구가 지속되어왔다.

이 가운데 2020년 6월 식품의약품안전처에서 허가받은 한국얀센의 스프라바토(성분명 에스케타민염산염)가 치료저항성 우울증의 치료 대안으로 주목받고 있다. 스프라바토는 현재 국내에서 치료저항성 우울증을 적응증으로 허가 받은 유일한 약제다 (2026년 5월 기준).

기존의 항우울제들은 세로토닌, 노르에피네프린을 타깃으로 하였으나 스프라바토는 이와 달리 NMDA 수용체에 작용하는 새로운 기전의 항우울제다.

스프라바토의 주성분인 에스케타민은 케타민의 S형 거울상 이성질체로, NMDA 수용체의 길항작용을 통해 일시적으로 글루탐산 방출을 증가시키고, 시냅스 기능을 회복시키는 신경 영양 신호 전달(BDNF)을 증가시킬 수 있다.

스프라바토는 비강 분무 스프레이로, 투여 후 코 점막에서 빠르게 흡수되며 초회통과 효과를 거치지 않아 생체이용률이 경구제 대비 높다. 이러한 특성을 바탕으로, 스프라바토는 투약 후 24시간 내 임상적으로 의미 있는 신속한 우울증상 개선효과 를 보였다.

한국얀센 의학부 조미진 상무는 "서로 다른 기전의 항우울제를 충분한 용량과 기간 동안 사용했음에도 반응이 충분하지 않은 치료저항성 우울증 환자에서는 치료 선택지가 제한적인 상황이 지속되어 왔다"고 설명했다.

이어 조 상무는"스프라바토는 기존 항우울제와는 달리 NMDA 수용체 경로를 타깃으로 개발된 치료 옵션으로, 임상 연구에서 비교적 이른 시점에서 증상 개선이 확인된 바 있다"며, "기존 치료로 충분한 효과를 얻지 못한 환자들에게 새로운 치료 대안으로 의미가 있다"고 강조했다.