[헬스코리아뉴스 / 이충만] 대표적인 자가면역질환 치료제인 JAK 억제제가 우울증 치료의 새로운 돌파구로 주목받고 있다. 우울증의 원인을 단순한 심리적 요인이 아닌 신체 전반의 ‘만성 염증’ 반응으로 보는 이른바 ‘염증성 우울증’ 가설이 설득력을 얻으면서다.

전통적으로 의학계는 우울증의 주요 원인을 뇌 내 신경전달물질인 세로토닌의 불균형으로 파악해 왔다. 이에 따라 세로토닌 수치를 조절하는 ‘선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)’ 계열의 항우울제가 표준 치료법으로 자리 잡았다. 하지만 전체 환자의 약 30%는 기존 약물 치료에도 증상이 호전되지 않는 ‘치료 저항성 우울증’을 호소하며 의학적인 한계를 드러내 왔다.

만성 염증이 뇌 신경망 파괴… 새로운 병인으로 지목

최근 부상한 ‘염증성 우울증’ 가설은 이러한 한계를 극복할 열쇠로 지목된다. 우리 몸의 면역 체계가 과도하게 활성화되어 만성 염증 상태가 지속되면, 염증성 사이토카인이 뇌혈관 장벽(BBB)까지 침범해 뇌 속 신경물질의 균형을 무너뜨릴 수 있다는 논리다.

이렇게 유입된 사이토카인은 신경세포의 가소성을 저해하고 신경전달물질의 대사를 교란하여 결국 우울 증상을 유발하게 된다. 즉, 우울증을 뇌만의 문제가 아닌 전신 면역 질환의 결과물로 해석하는 시각이다. 적시에 치료받지 못할 경우 인지 기능 저하와 정서적 장애를 초래하며 삶의 질을 심각하게 떨어뜨릴 수 있다는 점에서 초기 대응의 중요성이 강조되고 있다.

JAK 억제제, 면역 체계 조절 통해 우울증 치료?

의학계가 류마티스 관절염 등 자가면역질환 치료제로 활용되고 있는 JAK 억제제의 약물 재창출에 관심을 갖는 것도 현재의 치료 패러다임에 변화가 필요하다는 판단 때문이다.

JAK는 면역 반응과 관련된 사이토카인의 세포 내 신호 전달을 매개하는 단백질이다. JAK 억제제는 이러한 JAK의 활성을 억제해 염증과 면역 반응을 조절하고, 이를 토대로 자가면역질환을 치료한다.

대표적인 JAK 억제제는 미국 애브비(Abbvie)의 ‘린버크(Rinvoq, 성분명: 유파다시티닙·upadacitinib)’, 미국 화이자(Pfizer)의 ‘젤잔즈(Xeljanz, 성분명: 토파시티닙·tofacitinib)’, 미국 릴리(Eli Lilly)의 ‘올루미언트(Olumiant, 성분명: 바리시티닙·baricitinib)’ 등이다.

다만, JAK 억제제가 자가면역질환 치료의 모든 영역에서 우선시되는 것은 아니다. 대규모 염증 억제 효능이나 면역 반응 저하 측면에서 볼 때는 특정 사이토카인만을 정밀하게 타격하는 표적 항체 의약품의 효과가 더 우수하다.

그럼에도 불구하고 JAK 억제제가 주목을 받는 것은 다름아니다. 분자 구조가 커서 BBB를 통과하기 어려운 항체 의약품과 달리, 저분자 화합물인 JAK 억제제는 BBB 투과율이 월등히 높아 염증성 우울증 치료에 차별화된 강점을 가졌기 때문이다.

실제로 최근 유럽 피부과 학회(JEADV)에 게재된 대만 타이페이 의과대학 솽호병원(Shuang Ho Hospital) 연구팀의 연구 결과에 따르면, JAK 억제제를 사용한 환자군은 그렇지 않은 그룹에 비해 우울증 발생 위험이 약 58% 낮은 것으로 나타났다.

장기안전성 입증 등 상업적 성과까지는 갈 길 멀어

그러나 가설이 현실이 되기에는 아직 갈 길이 멀다. JAK 억제제 기업들은 공식적인 적응증 확대에 선뜻 나서지 못하고 있다. 우울증을 비롯한 중추신경계(CNS) 치료제의 경우, 장기 안전성을 입증해야 하는 만큼 개발 과정이 까다롭다. 길어지는 임상시험 기간에 따른 천문학적인 비용 발생도 걸림돌이다.

따라서 JAK 억제제가 우울증이라는 새로운 적응증을 획득하고 CNS 치료제로 안착하기 위해서는, 제약사들의 과감한 투자와 대규모 임상시험을 통한 명확한 유효성 및 장기 안전성 데이터 확보가 선결 과제로 꼽힌다.

막대한 규제 장벽을 넘어 JAK 억제제가 CNS 영역에서 새로운 상업적 가치를 창출하는 약물 재창출의 성공 사례가 될 수 있을지 주목된다.