[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 안구 흑색종이 왜 다른 장기보다 간으로 잘 전이되는지 설명하는 새로운 기전이 제시됐다.

종양에서 분비되는 스트레스 반응 신호 단백질인 GDF15가 간 전이를 돕는 핵심 역할을 한다는 연구 결과가 ‘암연구(Cancer Research)’에 실렸다.

안구 흑색종은 가장 흔한 눈암으로, 홍채를 포함한 포도막에서 발생한다.

연구진은 눈암 세포가 간에 도달했을 때 GDF15를 높은 수준으로 분비한다는 사실을 확인했다.

이 GDF15가 간 손상 회복을 돕는 성상세포에 작용하자, 콜라겐과 피브로넥틴 생성이 증가했다. 이들 물질은 정상적인 조직 복구에 필요하지만 과도하게 쌓이면 종양이 자리 잡기 좋은 환경을 만들 수 있다. 또한 GDF15와 성상세포의 상호작용은 간 종양에 산소와 영양분을 공급하는 새로운 혈관 생성도 촉진했다.

연구진이 안구 흑색종 세포에서 GDF15를 차단하자 간 종양의 수와 크기가 모두 줄어들었다.

이번 결과는 GDF15가 눈암의 간 전이를 늦추거나 막을 수 있는 잠재적 약물 표적이 될 수 있음을 시사한다.

연구를 이끈 키어런 스몰리 박사는 특히 2형 안구 흑색종 환자에서 간 전이 위험이 높지만, 이를 예방할 미국 식품의약국(FDA) 승인 전략은 현재 없다고 설명했다.

그는 항-GDF15 항체를 조기에 사용하면 간 전이의 진행을 늦추거나 아예 막을 가능성도 있다고 밝혔다. 다만 이미 간 전이가 생긴 환자에서도 GDF15가 종양 유지에 필요한지는 추가 연구가 필요하다.

스몰리 박사는 GDF15 차단 항체가 암 악액질 치료에서 효과를 보인 적이 있어, 안구 흑색종 치료제로 재활용할 가능성도 있다고 덧붙였다.

연구진은 GDF15가 대장암, 신장암, 폐암, 요로상피암 등 다른 암에서도 높게 나타나는 만큼, 유사한 전이 촉진 역할을 할 수 있다고 보고 있다.