[mdtoday = 김영재 의학전문기자] 생생한 꿈에서 깬 후 발생하는 피로의 원인이 꿈을 꾸는 과정에서 발생하는 야간 각성과 수면 단계의 불균형 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

전체 수면 시간의 약 20~25%를 차지하는 '렘(REM, 급속안구운동) 수면' 단계에서는 뇌가 깨어 있을 때만큼이나 활발하게 가동되며 대부분의 꿈이 이 시기에 발생한다.

이때 감정을 조절하는 편도체와 해마는 고도로 활성화되는 반면, 이성과 논리를 담당하는 전두엽의 기능은 떨어지기 때문에 지극히 생생하고 감정적인 꿈을 현실처럼 경험하게 된다.

보통 흔히 꿈이 아주 짧은 찰나의 순간이라고 오인하지만, 임상 연구에 따르면 렘 수면 중 펼쳐지는 꿈은 실제 현실과 거의 동일한 실시간(Real time) 속도로 전개된다.

문제는 꿈을 기억하는 '빈도'와 '수면의 단편화(Fragmentation)' 사이의 상관관계다.

수면 생리학적으로 인간은 누구나 하룻밤에 4~6회씩 주기적으로 렘 수면을 겪으며 매일 밤 여러 차례 꿈을 꾼다. 그럼에도 아침에 "밤새 꿈을 생생하게 꿨다"고 인지하는 이유는 렘 수면 단계 도중, 혹은 직후에 미세하게 잠에서 깨어나는 야간 각성을 겪었기 때문이다.

즉, 꿈 자체가 몸을 지치게 한 것이 아니라 꿈을 기억하게 만든 '잦은 깨어남'이 수면의 질을 떨어뜨리는 핵심 원인이다.

이러한 미세 각성은 전신 세포의 피로를 회복하는 데 필수적인 '서파 수면(Deep sleep, 깊은 수면)' 시간을 직접적으로 박탈한다.

낮 동안 뇌 세포가 활동하면서 부산물로 쌓이는 '아데노신'은 수면 압박을 유도하는 물질인데, 이 아데노신을 뇌 밖으로 깨끗이 청소하고 배출하는 효율적인 대사 작업은 오직 깊은 서파 수면 단계에서만 집중적으로 일어난다.

꿈을 꾸다 밤중에 수시로 깨어나 수면이 조각나면 아데노신이 충분히 청소되지 못하고 뇌에 잔류하게 되어, 다음 날 아침 심한 브레인 포그와 전신 피로감을 유발하게 된다.

또한 활발한 뇌 활동이 일어나는 렘 수면 도중에 갑작스럽게 잠에서 깨어날 경우, 신체가 무겁고 정신이 즉각 돌아오지 않는 강력한 '수면 관성(Sleep inertia)'을 겪게 되어 아침 피로도가 더욱 가중된다.

만약 스트레스나 특정 환경적 요인으로 수면 부족이 지속되다 잠들 경우, 뇌가 밀린 꿈을 몰아서 꾸려고 렘 수면 비중을 급격히 늘리는 '렘 반동(REM rebound)'현상이 발생하는데, 이 역시 야간 각성 빈도를 높여 수면 불균형의 악순환을 유도하는 강력한 매개 요인이 된다.

수면 전문가들은 "꿈을 많이 꾸는 것 자체가 수면의 질을 망치지는 않지만, 매일 아침 꿈을 너무 생생하게 기억하고 만성적인 피로가 동반된다면 이는 뇌가 필요한 깊은 수면 단계를 제대로 수행하지 못하고 있다는 강력한 경고 신호"라며 "만약 이러한 증상이 일상생활과 낮 동안의 집중력 저하로 이어진다면, 단순한 피로로 치부하지 말고 수면 전문의를 찾아 수면 구조의 단편화 원인을 정밀하게 진단받고 관리해야 한다"고 조언했다.