‘위고비’나 ‘마운자로’ 등의 ‘GLP-1 약물’이 퇴행성 관절염 환자의 무릎 인공관절 치환술을 받게 될 장기적 위험을 유의미하게 대폭 낮춰준다는 대규모 역학 연구가 나왔다.

‘GLP-1 수용체 효능제’ 처방 이력이 무릎 퇴행성 관절염 환자의 장기적인 인공관절 전체 치환술 요구율에 미치는 영향을 추적한 연구가 마취·통증의학 분야의 국제 학술지 '국소마취 및 통증의학 저널(Regional Anesthesia & Pain Medicine)'에 게재됐다.

전 세계적으로 3억명 이상이 앓고 있는 퇴행성 관절염은 연골이 점진적으로 마모되는 진행성 질환임에도 불구하고, 현재로서는 관절 구조 자체의 변형을 막는 효과적인 근본 치료제(Disease-modifying drug)가 전무한 실정이다.

결국 말기 환자들은 무릎 인공관절 수술에 의존해야 하지만 고령이거나 심혈관 기저 질환이 있는 경우 수술마저 불가능해 고통을 겪는다.

최근 GLP-1 약물이 관절 통증 완화를 넘어 연골 세포를 보호하고 전신 염증을 낮추는 항염증 기전을 발휘한다는 전임상 데이터가 축적되면서, 이 약물이 관절염의 진행을 늦추는 핵심 열쇠가 될 수 있을지 학계의 비상한 관심을 모아왔다.

글로벌 임상 연구 네트워크인 '트라이넷엑스(TriNetX)'의 익명화된 대규모 보건의료 데이터를 기반으로 진행된 이번 연구에서 연구팀은 2010년 1월 1일부터 2024년 12월 31일 사이에 무릎 퇴행성 관절염을 진단받은 성인 환자들을 대상으로 정밀 추적 조사를 실시했다.

연구팀은 성향점수 매칭(Propensity score matching) 기법을 도입해 약물을 복용하지 않은 대조군과 약물 투여군 간의 연령, 성별, 인종, 비만도(BMI), 근골격계 동반 질환 및 의료 접근성 지표 등을 철저히 보정했다.

투여군은 복용 기간과 약물 종류에 따라 세분화되어 분석됐다. 총 10만명 이상의 환자 코호트를 바탕으로 관절염 진단 후 1년, 3년, 5년, 8년 시점의 누적 무릎 인공관절 수술률을 추적한 결과, GLP-1 약물 복용 군은 치료 기간이나 추적 관찰 시점과 무관하게 모든 시점에서 인공관절 수술을 받게 되는 빈도가 유의미하게 대폭 감소하는 양상을 보였다.

구체적으로 어떤 종류든 GLP-1 약물을 1년간 복용한 환자들은 3년 차 평가에서 누적 수술 위험도가 대조군에 비해 1.4%포인트 감소했으며, 장기 추적 기간인 8년 차에 이르자 대조군과의 격차가 약 3%포인트까지 벌어졌다.

가장 압도적인 반전은 세마글루타이드나 티르제파티드 같은 최신 세대 약물을 3년 이상 장기 복용한 환자군에서 관찰됐다. 이들은 8년의 장기 추적 시점에서 누적 무릎 인공관절 수술 위험도가 대조군에 비해 무려 5%포인트 가까이 급감하는 강력한 상관관계를 나타냈다.

이러한 결과는 GLP-1 약물이 유도하는 단순한 체중 감량이나 통증 완화 효과를 넘어, 관절 조직의 대사성 환경을 직접 재편하고 강력한 항염증 및 진통 메커니즘을 동반 발휘해 연골 파괴의 진행 자체를 방어했음을 시사하는 생물학적 증거다.

연구진은 이러한 임상적 근거를 바탕으로 지속적인 GLP-1 약물 노출이 무릎 퇴행성 관절염 환자의 인공관절 치환술 이행률을 낮추는 독립적이고 강력한 관절 보호 물질이며, 비만 관리와 근골격계 퇴행성 질환 예방을 유기적으로 연결하는 대사 의학 기반의 연골 보존 요법이 정형외과학계의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.