[mdtoday = 이승재 의학전문기자] ‘위고비’의 주성분으로 알려진 '세마글루타이드'가 후성유전학적 노화 마커의 축적을 늦추어 실질적인 생물학적 노화 속도를 지연시킨다는 임상시험 결과가 나왔다.

세마글루타이드 투여가 복부 지방 축적증 또는 대사성 지방간 질환이 있는 HIV 감염증 환자에서 후성유전학적 시계에 미치는 영향을 규명한 연구가 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'와 'NPJ 노화 저널(npj Aging)'에 실렸다.

항레트로바이러스 치료(ART)를 통해 바이러스 수치를 안정적으로 조절하고 있는 HIV 감염 환자라 할지라도, 체내에 잠복한 바이러스와 지속적인 면역 활성화로 인해 생물학적 노화가 급격히 가속화되는 경향을 보인다.

최근 의학계에서는 ‘세마글루타이드(semaglutide)’ 등의 ‘GLP-1 약물’이 대사 개선을 넘어 전신 염증을 조절함으로써 노화의 생물학적 과정에 관여할 것이라는 가설을 제기해 왔으나, 실제 인간을 대상으로 위약 대조 임상시험을 통해 DNA 수준에서 이를 직접 입증한 정밀한 임상 근거는 부족한 실정이었다.

미국 캘리포니아대학교 샌디에이고(UC San Diego) 의과대학 및 스타인 노화연구소 마이클 코리 교수 연구팀은 복부 주변에 과도한 지방이 쌓이는 'HIV 관련 지방비대증(HIV-associated lipohypertrophy)' 환자 108명을 대상으로 32주간 무작위 배정 위약 대조 임상시험을 진행했다.

연구팀은 환자군을 두 그룹으로 나누어 한 그룹에는 주 1회 세마글루타이드를, 다른 그룹에는 위약(가짜 약)을 투여한 뒤, 유전체 시퀀스 변화 없이 DNA의 화학적 변형만을 측정해 세포 나이를 추적하는 최첨단 '후성유전학적 시계(epigenetic clock)'를 활용해 생물학적 노화 속도를 정밀 비교 분석했다.

연구 결과에 따르면 세마글루타이드를 투여받은 환자군은 위약 대조군에 비해 염증, 혈액뿐만 아니라 뇌, 심장, 신장, 간 및 전신 대사 건강과 연결된 광범위한 후성유전학적 시계 전반에서 생물학적 노화 속도가 뚜렷하게 지연되는 양상을 보였다.

특히 수면이나 대사 스트레스 등 전반적인 노화 페이스를 측정하는 '두네딘 패이스(DunedinPACE)' 시계 진단 결과, 세마글루타이드 투여군은 생물학적 노화 진행 속도가 9%나 속도를 늦추는 유의미한 반전을 기록했다.

아울러 만성 질환 발병 및 전반적인 사망 위험도(All-cause mortality)를 예측하는 'PC 그리미지(PCGrimAge)' 시계에서도 연령 관련 생물학적 퇴행 과정이 강력하게 억제되는 결과가 도출됐다.

약물이 내장 지방과 장기 주변의 지방(Ectopic fat)을 줄여 노화를 촉진하는 전염증성 사이토카인(proinflammatory cytokines) 신호를 차단하고, 여러 장기 내 특정 세포들을 재프로그래밍함으로써 전신적인 세포 노화 성적표를 전면 수정했기 때문이다.

이러한 항노화 신호는 대사 기능 장애 관련 지방간 질환(MASLD)을 동반한 HIV 환자 대상의 또 다른 파일럿 연구에서도 일관되게 확증됐다.

세마글루타이드 투여 환자의 42%에서 두네딘 패이스 시계 기준 노화 속도가 지연됐으며, 이들은 간 내 지방량 역시 가장 가파르게 감소하는 동반 효과를 보였다.

또한, 약 49%의 환자에서는 세포의 수명을 결정하는 염색체 끝단의 '텔로미어(Telomere)' 길이가 유의미하게 연장되는 생물학적 지표가 관찰됐고, 이는 실제 보행 속도 향상 등 신체 기능(Physical function)의 실질적인 개선으로 수반되어 나타났다.

연구진은 이러한 임상적 근거를 바탕으로 세마글루타이드 처방이 DNA 메틸화 수준에서 대사성 가속 노화를 지연시키고 텔로미어 손실을 방어하는 독립적이고 강력한 세포 보호 물질이며, 향후 개인별 후성유전학적 노화 대시보드를 기반으로 만성 퇴행성 질환을 선제적으로 예방 관리하는 통합 예방 의학의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.