[헬스코리아뉴스 / 서정필] GLP-1 기반 약물의 치료 영역이 비만과 당뇨를 넘어 대사질환 전반으로 빠르게 확산되고 있다. 지난 5일부터 8일까지 미국 뉴올리언스에서 열린 미국당뇨병학회(ADA) 2026 연례 학술대회(ADA 2026)에서는 이를 뒷받침하는 임상 데이터가 잇따라 공개됐다.

앞서 ADA는 지난해 12월 공개한 ‘2026년 당뇨병 진료표준(Standards of Care in Diabetes 2026)’을 통해 당뇨병의 치료 목표를 혈당 조절은 물론, 심혈관·신장·간 건강까지 고려해야한다고 강조했다. 이번 대회는 이 같은 진료 패러다임 전환의 당위성을 다시 한번 확인하는 자리였다.

심혈관과 신장 보호 효과 입증

이제 GLP-1은 단순히 ‘비만·당뇨약’으로만 정의하기 어렵게 됐다. 당화혈색소(A1c) 개선과 체중 감량을 넘어, 장기 손상 예방과 동반 대사질환 관리까지 치료 목표를 넓히고 있다. 실제로 GLP-1 기반 약물은 심혈관, 신장, 간질환 영역으로 효용을 확장하며 대사질환 치료의 중심축으로 부상하고 있다.

노보노디스크(Novo Nordisk)가 진행한 두 건의 임상 결과가 대표적이다. ‘세마글루타이드(semaglutide)’는 심혈관 결과를 평가한 SELECT 3상에서 당뇨병이 없는 비만·과체중 심혈관질환 환자의 주요 심혈관사건(MACE)을 20% 낮췄다. 신장 결과를 평가한 FLOW 3상에서는 제2형 당뇨병과 만성신장질환 환자의 신장질환 진행 및 심혈관 사망 위험을 낮추는 근거를 제시했다.

이 같은 결과는 당뇨 치료의 평가 기준을 바꾸고 있다. 혈당을 얼마나 낮추는지만으로는 약물의 가치를 충분히 설명할 수 없게 됐다. 심장과 신장 등 주요 장기를 얼마나 보호할 수 있는지가 치료 전략의 핵심 지표가 된 셈이다.

간질환 영역으로 확장되는 치료 범위

이번 ADA 2026에서 특히 주목된 영역은 간이다. 베링거인겔하임(Boehringer Ingelheim)이 질랜드 파마(Zealand Pharma)와 공동 개발한 글루카곤·GLP-1 이중작용제 ‘서보두타이드(survodutide)’가 중심에 섰다. 비만·과체중 성인을 대상으로 한 3상 SYNCHRONIZE-1의 MRI 사전분석에서, ‘서보두타이드’는 76주 시점 간지방을 최대 63.1%, 내장지방을 최대 34% 줄였다. 같은 학회에서 공개된 별도 3상 SYNCHRONIZE-MASLD에서는 비만 동반 대사이상지방간질환(MASLD) 환자 10명 중 6명이 48주 시점에 간지방 정상화에 도달했다.

앞선 근거도 같은 방향을 가리킨다. 노보노디스크(Novo Nordisk)의 세마글루타이드(semaglutide) 2.4mg은 MASH 3상 ESSENCE에서 지방간염 해소와 섬유화 개선 가능성을 보였다. 미국 식품의약국(FDA)은 지난해 이 결과를 근거로 위고비(Wegovy, 성분명: 세마글루타이드·semaglutide)를 비간경변성 MASH·중등도~진행성 섬유화 성인 환자 치료제로 가속승인했다. 비만치료제가 간질환 치료 영역으로 들어선 대표 사례다.

향후 대사질환 치료 전략의 핵심은?

간질환은 비만·인슐린 저항성·당뇨병과 밀접하게 얽혀 있다. GLP-1 기반 약물이 이 영역에서 근거를 넓힌다는 것은, 대사질환 치료의 무게중심이 개별 질환 치료에서 대사 전반의 관리로 옮겨가고 있음을 보여준다.

GLP-1의 치료 영역 확장 신호는 ADA 무대 밖에서도 이어져 왔다. 대표적인 영역이 심부전이다. 일라이 릴리(Eli Lilly)의 ‘티르제파타이드(tirzepatide)’는 박출률 보존 심부전(HFpEF)과 비만을 동반한 환자를 대상으로 한 SUMMIT 3상에서 심혈관 사망 또는 심부전 악화 복합사건을 위약보다 낮추는 효과를 확인했다.

아직 모든 데이터가 실제 승인 적응증으로 이어진 것은 아니지만, 이번 ADA 2026은 비만과 당뇨 치료의 평가 기준이 체중 감량이나 혈당 개선에만 머물 수 없다는 점을 분명히 했다. 따라서 앞으로 비만과 당뇨 치료 경쟁력은 심장·신장·간 등 동반질환 위험을 얼마나 폭넓게 낮출 수 있느냐에 따라 갈릴 전망이다.