[mdtoday = 김주성 기자]간단한 혈액 검사만으로 알츠하이머병의 진행 단계를 파악하고, 치매 신약 치료 효과가 가장 큰 '치료 황금기'를 예측할 수 있다는 국내연구 결과가 나왔다.

연세대학교 강남세브란스병원 신경과 조한나 교수와 원주세브란스기독병원 신경과 김한결 교수, 미국 C2N Diagnostics 공동 연구팀은 혈액 내 '인산화 타우217(p-tau217)' 수치가 뇌 속 아밀로이드와 타우 단백질 축적 단계를 예측하는 핵심 지표임을 확인했다고 9일 밝혔다.

알츠하이머병은 뇌 속에 아밀로이드 단백질이 장기간 축적되고, 타우 단백질이 신경세포 안에서 엉켜 신경세포가 손상·사멸하는 퇴행성 질환이다. 최근에는 뇌 속 아밀로이드를 제거해 질환 진행을 늦추는 신약이 등장했지만, 병이 상당히 진행된 이후에는 치료 효과가 떨어지는 것으로 알려져 있다.

이에 따라 아밀로이드가 뇌에 축적돼 있으면서도 타우 병리가 아직 초기 단계에 머문 '치료 황금기'를 정확히 예측하는 것이 중요해졌다.

연구팀은 강남세브란스병원 기억장애 클리닉에서 PET 검사와 혈액 검사를 모두 시행한 환자 237명의 데이터를 분석했다. 연구 대상에는 정상 인지군부터 경도인지장애(MCI), 치매 환자까지 다양한 단계의 환자군이 포함됐다.

연구팀은 PET 영상을 기반으로 참여자들을 '아밀로이드 침착 단계(Thal phase)'와 '타우 엉킴 단계(Braak stage)'로 분류한 뒤, 혈액 바이오마커 수치가 이를 얼마나 정확히 예측하는지 평가했다.

그 결과 혈액 내 p-tau217 수치는 초기 아밀로이드 축적 여부를 매우 높은 정확도로 예측했다. 초기 아밀로이드 축적 감별 정확도는 AUC 0.96, 중등도 이상 타우 축적 확인 정확도는 AUC 0.92로 나타났다.

연구팀은 또 확률 기반 모델링을 통해 치매 신약 치료 효과가 가장 높은 '치료 황금기'를 제시했다. 분석 결과 p-tau217 수치가 약 1.895~5.077pg/mL 범위에 해당하는 환자는 뇌 속 아밀로이드가 축적돼 있으면서도 타우 병리는 아직 초기·중등도 단계에 머물러 있어 신약 치료 효과를 가장 크게 기대할 수 있는 것으로 나타났다.

세부적으로 p-tau217 수치 1.895pg/mL는 초기 아밀로이드 축적이 시작되는 단계와 연관됐고, 3.116pg/mL는 초기 타우 병리 단계, 5.077pg/mL는 치료 적정 시기의 상한선으로 분석됐다. 반면 11.364pg/mL 수준에서는 타우 병리가 뇌 전반으로 확산된 진행 단계로 평가됐고, 치료 효과가 감소하는 구간으로 분석됐다.

조한나 교수는 "혈액 검사만으로 알츠하이머병의 뇌 속 병리 단계를 PET 수준의 정밀도로 파악하고, 치료를 시작할 최적 시기를 판별할 수 있는 근거를 마련했다"며 "혈액 p-tau217 검사를 1차 선별 도구로 활용하고 치료 황금기에 해당하는 환자만 PET으로 확인하는 전략이 가능할 것으로 기대한다"고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 알츠하이머병 분야 국제학술지인 Alzheimer's & Dementia에 'Plasma p-tau217 predicts PET-based pathological staging for precision Alzheimer disease assessment' 제목으로 게재됐다.