[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 만 2세에서 4세 사이에 야외에서 보내는 놀이 시간이 많을수록 정서적·행동적 문제의 발생률이 낮아진다는 대규모 종단 연구 결과가 나왔다.

미취학 시절의 야외 놀이 빈도가 만 8세까지의 정신 건강 궤적에 미치는 장기적인 영향을 분석한 연구가 국제 학술지 '아동 심리학 및 정신의학 저널(Journal of Child Psychology and Psychiatry)'에 실렸다.

대다수 아동은 성장 과정에서 낮은 수준의 정서적 문제를 유지하지만, 일부 아동은 나이가 들어감에 따라 행동 장애가 심화되거나 이른 나이부터 만성적인 정신 건강 저하를 겪는다.

그동안 야외 활동이 소아 정신 건강에 유익하다는 단편적인 연구는 존재했으나, 영유아기 시점의 야외 놀이 빈도가 학령기인 만 8세까지의 장기적인 정신 건강 발달 궤적(Trajectory)과 구체적으로 어떤 인과적 상관관계를 갖는지 추적한 대규모 종단 역학 데이터는 부족한 실정이었다.

영국 엑서터 대학교(University of Exeter) 헬렌 도드 교수 연구팀은 스코틀랜드의 대규모 출생 코호트인 '스코틀랜드에서 성장하기(Growing Up in Scotland)'에 등록된 아동 4151명의 방대한 데이터를 바탕으로 장기 종단 추적 조사를 실시했다.

연구팀은 아동들이 만 2세, 3세, 4세였을 때의 주간 야외 놀이 빈도를 파악하고, 이후 만 4세, 5세, 6세, 8세 시점에 나타난 정신 건강 문제의 증상 궤적을 정밀 비교 분석했다.

평가 지표에는 공격성, 충동성, 과잉행동을 포함하는 '외현화(Externalizing) 증상'과 불안, 우울 등을 포함하는 '내현화(Internalizing) 증상'이 모두 독립적으로 포함됐다.

연구팀은 야외 놀이 고유의 혜택을 정밀하게 격리하기 위해 아동의 성별, 인종(Ethnicity), 가구 내 최고 교육 수준, 아동이 가진 신체적 질환의 가짓수, 부모의 고용 상태, 그리고 집에서 도보 10분 이내에 공원이 있는지나 개인 정원을 보유했는지 여부 등 대다수의 환경적 교란 변수들을 철저히 보정했다.

통계 모델 분석 결과, 만 2~4세 시절 야외에서 더 자주 놀았던 아동들은 만 8세에 이르는 중기 아동기 내내 정서·행동 증상 수치가 매우 낮고 양호한 상태를 유지하는 '건강한 정신 건강 프로필 그룹'에 머무를 확률이 압도적으로 높았다.

구체적으로 미취학 시기에 보통의 한 주 동안 야외에서 놀이 활동을 수행한 일수가 단 하루씩 추가될 때마다, 만 8세까지 건강한 정신 건강 증상 프로필을 유지하며 문제를 겪지 않을 확률(Odds)이 최소 6%에서 최대 14%까지 독립적으로 유의미하게 상승하는 결과가 도출됐다.

야외 환경에서의 자유로운 신체 활동과 자연 노출이 소아의 중추신경계 발달을 자극해 스트레스 저항성을 높이고, 대기 오염이나 대사성 스트레스로 인한 뇌의 전염증성 변화를 억제해 충동성과 불안을 완화하는 강력한 매개 역할을 했음을 시사하는 증거다.

연구진은 이러한 임상적 근거를 바탕으로 미취학 시기의 빈번한 야외 놀이가 학령기 이후 아동의 정신 질환 발병 궤적을 낮게 억제하는 강력한 독립적 방어 인자이며, 아동의 일상 속 녹지 노출과 놀이 인프라 보호를 공공 정책의 핵심 구성 요소로 가이드하는 것이 소아 정신 의학 및 공중 보건학계의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.