[mdtoday = 김영재 의학전문기자] 알츠하이머병의 진행을 늦출 수 있는 새로운 물질을 개발했다는 연구 결과가 나왔다.

스위스 취리히 연방공대 우르줄라 퀴터러 교수 연구진이 알츠하이머병의 진행을 늦출 수 있는 새로운 물질인 '화합물 10(Compound 10)'을 개발했다는 연구 결과를 '셀(Cell Reports Medicine)'에 발표했다.

이번 연구는 뇌에서 신경세포 기능을 돕는 효소인 GRK2를 새로운 치매 치료 표적으로 삼았다.

알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 유형 중 하나로 전 세계적으로 그 유병률이 계속 늘어나고 있다. 알츠하이머병은 주로 뇌 내 비정상 단백질의 축적이 주요 기전으로 지목되고 있으며 알츠하이머병에 대한 치료법 개발은 이 단백질을 표적으로 삼는다.

연구진에 따르면 치매 환자의 뇌에서는 제 기능을 잃은 GRK2가 응집체를 형성해 세포의 에너지원인 미토콘드리아를 손상시키고, 알츠하이머의 주요 원인으로 꼽히는 아밀로이드 베타 생성을 촉진한다.

이 과정에서 스트레스를 받은 신경세포가 다시 비정상적인 GRK2를 만들어내는 악순환이 생기는데, 연구진이 개발한 화합물 10은 이 응집을 막아 신경세포 사멸을 늦춘다.

실제 쥐 실험에서는 신경세포 기능이 더 오래 유지됐고, 생존 기간도 늘어났다. 연구진은 이 물질이 뇌 밖에서도 긍정적인 영향을 보였다고 설명했다. 구체적으로 쥐에서는 심장 기능이 개선됐고, 노화와 관련된 변화도 줄어들었다.

연구진은 약 20년에 걸친 기초 연구 끝에 이 후보물질에 대한 특허를 출원한 상태다. 알츠하이머병이 매우 복잡한 질환인 만큼, 기존 약물과 다른 작용 원리를 가진 새 표적을 찾았다는 점에 의미가 있다고 연구진은 강조했다.

연구진은 앞으로 이 물질이 다른 치료제와 함께 쓰여 환자의 삶의 질을 높이는 방향으로 발전하길 기대하고 있다.