[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 청력 손실이 있는 고령층에서 단순 보청기 착용을 넘어, 일상생활에서 청력이 실질적으로 개선되는 '보청기 재활'을 지속할 경우 치매 발병 위험이 감소한다는 대규모 다국적 코호트 연구 결과가 나왔다.

보청기 사용 효과성과 국가별 소득 수준에 따른 장기적 치매 발병률 사이의 상관관계를 분석한 연구가 '셀 리포트 메디신(Cell Reports Medicine)'에 실렸다.

오는 2050년까지 전 세계 치매 환자가 약 1억5000만명에 육박할 것으로 예상되면서 보건의료 시스템의 부담이 가중되고 있다.

특히 65세 이상의 약 30%, 85세 이상 고령층의 최대 90%가 앓고 있는 '청력 손실'은 전 세계 의학계가 주목하는 가장 강력한 '수정 가능한 치매 위험 인자(Modifiable risk factor)'다.

2024년 란셋 위원회(Lancet Commission) 보고서에 따르면 전체 치매 사례의 약 7%가 난청에 기인하는 것으로 나타나 단일 요인으로는 가장 높은 비중을 차지했다.

그러나 보청기 착용이 실제 노년기 인지 기능 저하와 치매 진행을 유의미하게 억제해 주는지에 대해서는 다국적 단위의 명확한 임상 근거가 부족했었다.

홍콩대학교(HKUMed) 이카신 의과대학 공중보건학부 첸 샨콴교수 연구팀은 한국, 중국, 유럽, 영국, 미국, 아일랜드, 멕시코 등 전 세계 33개국, 7개의 대규모 고령화 코호트에 등록된 55세 이상 난청 성인 6만1089명의 방대한 의료 데이터를 통합 분석했다.

연구팀은 평균 6.5년의 장기 추적 관찰을 통해 보청기 사용 여부 및 청력 개선 예후가 향후 치매 발병률에 미치는 생물학적 인과 관계를 정밀 비교 추적했다. 전체 추적 기간 동안 총 8911명의 치매 환자가 보고됐다.

연령, 성별, 기저 질환 등 대사성 교란 변수들을 철저히 보정하여 선형 분석한 결과, 보청기를 사용하는 환자군은 보청기를 쓰지 않는 난청 환자들에 비해 치매 발병 위험도가 평균 9% 낮은 것으로 나타났다.

가장 주목할 반전은 보청기의 '실질적인 청력 개선 효과'에 따라 치매 예방 성적표가 판이하게 갈렸다는 점이다.

보청기 착용 후 일상적인 청력이 뚜렷하게 호전됐다고 보고한 효과적 재활 군에서는 치매 발병 위험이 대조군 대비 무려 14%나 급감하는 강력한 방어 효과가 관찰됐다.

반면, 보청기를 착용했음에도 기기 피팅 불량이나 관리 미흡으로 청력 개선 효과를 거의 보지 못한 환자군에서는 치매 위험 감소 효과가 통계적으로 전혀 나타나지 않았다.

난청으로 인한 청각 자극 부족이 대뇌피질의 위축을 가속화하고 사회적 고립을 유도해 뇌 손상을 촉진하기 때문에, 기기 작동 여부보다 '실질적인 청각 신호의 뇌 전달'이 치매 방패의 핵심 매개 역할을 함을 증명하는 생물학적 근거다.

이러한 상관관계는 보청기 보급률이 20%에 달하는 고소득 국가보다 보급률이 2.6%로 매우 저조한 중소득 국가 환자군에서 훨씬 더 강력하게 나타났다.

또한 성별로는 여성, 사회적으로는 미혼 가구 및 교육 수준이 낮은 취약계층일수록 보청기 사용에 따른 치매 위험 감소 폭이 더 가파르게 관찰됐다.

의료 자원에 대한 접근성이 낮고 사회적 고립에 노출되기 쉬운 사회적 약자층에게 청각 재활이 인지 건강을 지키는 결정적인 독립 인자로 작용함을 시사한다.

연구진은 이러한 대규모 다국적 임상 근거를 바탕으로 유효한 보청기 청각 재활이 노년기 치매 발병률을 낮추는 독립적이고 강력한 뇌 보호 물질이며, 단순 기기 보급을 넘어선 체계적인 사후 관리를 국가 치매 예방 정책의 핵심 축으로 가이드하는 것이 초고령화 사회의 보건학적 부담을 완화할 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.