[mdtoday = 이승재 의학전문기자] '위고비' 등의 GLP-1 약제가 주도하던 비만 치료 패러다임을 넘어, 세 가지 호르몬 경로를 동시에 표적으로 하는 차세대 '삼중 작용제' 신약이 역대 최고 수준의 혈당 강하 및 체중 감량 효과를 거두었다는 연구 결과가 나왔다.

제2형 당뇨병 환자를 대상으로 삼중 작용제 '레타트루티드'의 유효성과 안전성을 정밀 평가한 대규모 임상 3상 연구(TRANSCEND-T2D-1) 결과가 세계적인 의학 학술지 '더 랜셋(The Lancet)'에 실렸다.

현재 전 세계적으로 5억8900만명 이상의 성인이 앓고 있는 당뇨병은 대다수가 제2형 당뇨병에 해당한다.

만성적인 고혈당은 전신 미세혈관을 파괴해 심혈관 질환 등 치명적인 대사성 합병증을 유발하는 강력한 유해 인자이다.

최근 '위고비(Wegovy)'나 '마운자로(Mounjaro)' 등의 GLP-1 약제들이 비만 치료의 대전환을 이끌어냈으나, 생리학적으로 당뇨를 동반한 비만 환자들은 당뇨가 없는 비만 환자들에 비해 체중 감량 및 혈당 강하 효율이 눈에 띄게 떨어진다는 임상적 한계가 존재했다.

의학계는 이러한 저항성을 돌파하기 위해 단일 호르몬 자극을 넘어 대사 경로를 다각도로 쥐어짜는 복합 표적 물질 개발에 집중해 왔다.

미국, 멕시코, 인도 등 전 세계 48개 기관에서 진행된 이번 'TRANSCEND-T2D-1' 임상 3상 시험은 식단과 운동요법만으로 혈당 조절이 되지 않는 제2형 당뇨병 성인 환자 537명을 대상으로 진행됐다.

연구팀은 무작위 배정, 이중맹검, 위약 대조 방식을 도입해 환자들에게 40주간 주 1회 레타트루티드(Retatrutide) 4mg, 8mg, 12mg 또는 위약을 피하 투여한 후 대사 지표 변화를 정밀 비교 분석했다.

40주간의 추적 관찰 결과, 레타트루티드는 기존 당뇨 및 비만 치료제들이 도달하지 못했던 압도적인 대사성 반전을 유도했다.

최고 용량(12mg) 투여군의 무려 89.6%(약 90%)의 환자가 당뇨 관리의 일차적 목표인 '당화혈색소(HbA1c) 7.0% 미만'을 달성했다. 가장 경이적인 발견은 레타트루티드 투여 환자의 최대 40%가 당화혈색소 수치를 '5.7% 미만'으로 떨어뜨렸다는 점이다.

이는 의학적으로 비당뇨인과 다름없는 완벽한 '정상 혈당 범위'로의 회복이자 당뇨 관해(Remission)를 시사하는 수치다.

공복 혈당 역시 유의미하게 급감했으며, 당뇨 환자에서 가장 달성하기 어렵다고 여겨지는 종합 성적표인 '당화혈색소 6.5% 미만 달성 및 체중 10% 이상 감량'을 동시 충족한 비율도 64%에 달했다.

체중 감량 성적표 역시 독보적이었다.

위약군의 체중 감소가 2.6%에 그친 반면, 레타트루티드 투여군은 용량에 따라 평균 11.5%에서 최대 15.3%라는 폭발적인 체중 감량을 기록했다.

특히 40주 시점에서도 체중 감소 곡선이 정체되지 않고 지속적인 하향 흐름을 보였으며, 장기 주변에 쌓여 전신 염증과 대사증후군을 유발하는 치명적인 내장 지방의 지표인 '허리둘레'가 뚜렷하게 감소하는 동반 예후를 나타냈다.

혈압 및 콜레스테롤 프로필 등 심혈관 바이오마커 역시 독립적으로 대폭 개선됐다.

이러한 반전이 가능한 이유는 레타트루티드 고유의 '삼중 호르몬 경로 동시 자극(triple stimulation)' 기전 덕분이다.

기존 약물들이 GLP-1 단일 경로 혹은 GIP와의 이중 작용에 의존했던 것과 달리, 레타트루티드는 인슐린 분비를 촉진하고 세포의 당 처리를 가이드하는 GIP, 인슐린 감수성을 높이고 식욕을 억제하는 GLP-1, 그리고 간의 대사를 자극해 에너지 소비를 늘리고 지방을 태우는 글루카곤(Glucagon) 수용체까지 동시에 표적으로 한다.

세 개의 대사 엔진을 동시에 가동해 당뇨 환자의 인슐린 저항성을 정면으로 돌파한 것이다.

임상 단계에서 중증 저혈당 증상을 보고한 환자는 단 한 명도 없었으며, 가장 흔한 부작용은 구역, 설사, 구토 등 GLP-1 계열 특유의 경증 위장관 증상으로 확인되어 안전성 프로필 역시 합격점을 받았다.

연구진은 이러한 임상적 근거를 바탕으로 삼중 작용제(triple agonist)인 레타트루티드가 당뇨 환자의 저항성을 극복해 당화혈색소 정상화 및 내장 지방 급감을 유도하는 독립적이고 강력한 대사 재프로그래밍 물질이며, 비만 당뇨 환자의 치료 패러다임을 췌장 보호와 에너지 대사 촉진을 유기적으로 결합하는 방향으로 대전환하는 대사의학 및 내분비학계의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.