[mdtoday = 최민석 기자] 무릎 통증은 흔히 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 증상으로 여겨지곤 한다. 하지만 계단을 오르내릴 때 통증이 반복되거나 오래 걸은 뒤 무릎이 붓는 증상이 지속된다면 단순한 노화로만 치부해서는 안 된다. 무릎은 체중을 지탱하는 동시에 걷기, 앉기, 뛰기 등 다양한 움직임을 담당하는 관절인 만큼 손상이 누적되기 쉽고, 이상 신호가 나타났을 때 적절한 관리와 치료가 중요하다.

무릎 퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 마모되면서 발생하는 질환으로 통증과 염증이 나타난다. 치료 시기를 놓치면 관절이 붓거나 움직임이 둔해지고 뻣뻣함이 심해질 수 있다. 또한 증상이 진행되면 다리 변형이나 뼈 손상으로 이어질 가능성도 있어 조기 진단이 중요하다.

선수촌병원 김상범 원장은 "퇴행성 관절염은 진행 단계에 따라 치료 방법이 달라진다"라며 "초기에는 약물치료와 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 우선 시행하며 생활습관 개선과 근력 운동을 병행해 증상 완화를 기대할 수 있다"라고 설명했다.

최근에는 환자 자신의 골수를 활용하는 줄기세포 주사치료(BMAC)도 주목받고 있다. 이는 채취한 골수를 농축해 손상된 무릎 관절 부위에 주입하는 방식으로, 절개가 필요하지 않고 면역학적 거부 반응 우려가 상대적으로 적은 것이 특징이다.

보존적 치료만으로 충분한 효과를 얻기 어렵거나 연골 손상이 상당 부분 진행된 경우에는 보다 적극적인 치료가 고려된다. 손상 부위의 회복을 유도하기 위한 미세천공술이나 연골 재생 치료가 시행될 수 있다. 반면 연골이 대부분 소실되고 뼈 손상까지 진행된 말기 관절염 환자라면 무릎인공관절수술이 필요할 수 있으며, 손상 범위와 환자 상태에 따라 부분 또는 전체 치환술로 나뉘어 시행된다.

김상범 원장은 "무릎 건강을 위해서는 쪼그려 앉는 자세 등 무릎에 부담을 주는 생활습관을 개선하는 것이 중요하다"라며 "적정 체중을 유지하고 하체 근력 강화 운동을 꾸준히 실천하면 퇴행성 관절염 예방과 증상 관리에 도움이 될 수 있다"라고 조언했다.