[mdtoday = 박세용 의학전문기자] 천식이나 기도 알레르기를 앓고 있는 어린이가 고양이와 함께 생활하더라도 천식 증상이 악화될 가능성은 높지 않다는 연구 결과가 나왔다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '프론티어스 인 알레르기(Frontiers in Allergy)'에 발표했다.

천식은 소아에서 가장 흔한 만성질환 중 하나로 알려져 있으며 공기 오염, 흡연 노출, 바이러스 감염, 비만, 알레르기 질환 등이 주요 위험 요인으로 꼽힌다. 반려동물의 비듬이나 털이 천식 발작을 유발할 수 있다는 인식도 있지만 지금까지의 연구 결과는 일관되지 않았다.

연구팀은 2006~2020년 출생한 4~17세 소아·청소년 3만277명을 대상으로 반려묘 노출과 천식 예후의 연관성을 분석했다.

모든 참가자는 천식 또는 기도 알레르기 진단을 받은 상태였으며 연구진은 스웨덴 국가 등록자료를 활용해 24개월 동안 응급실 방문, 약물 처방, 천식 조절 상태 등을 추적 관찰했다.

분석 결과 전체 참가자 가운데 9.4%는 가정에서 최소 한 마리 이상의 고양이를 키우고 있었다. 그러나 반려묘 노출 여부에 따른 천식 중증도와 천식 악화, 폐기능에는 유의한 차이가 나타나지 않았다.

중등도 이상 천식은 고양이와 함께 생활한 어린이의 9.6%, 고양이가 없는 어린이의 10.1%에서 나타났다. 천식 악화는 각각 3.3%와 3.5%로 비슷한 수준이었다.

또한 천식 조절 상태와 폐기능 검사 자료가 확보된 1428명을 별도로 분석한 결과에서도 두 그룹 간 폐기능 차이는 확인되지 않았다.

연구팀은 고양이 알레르겐이 가정 외 학교나 대중교통 등 다양한 환경에도 널리 존재하기 때문에 반려묘를 키우지 않는 어린이 역시 알레르겐에 노출될 수 있다고 설명했다.

연구를 이끈 푸트리 박사는 "전국 단위 대규모 자료를 활용한 이번 연구에서 고양이와 함께 생활하는 어린이와 그렇지 않은 어린이 사이에 천식 결과 차이가 관찰되지 않았다"고 말했다.