약은 가장 익숙한 치료 수단이지만, 동시에 오해와 착각도 많다. 같은 진통제라도 성분과 작용, 복용법은 모두 다르지만 우리는 이를 제대로 구분하지 못한 채 습관처럼 약을 선택하는 경우가 많다. '약수다(약이 되는 수다)'는 일상에서 자주 사용하는 의약품을 중심으로 성분과 작용 기전, 복용 시 주의사항, 잘못 알려진 정보 등을 짚는 기획이다. 의사·약사 등 전문가 설명을 바탕으로, '왜 이 약을 먹는지, 어떻게 먹어야 하는지'를 쉽게 풀어본다. [편집자 주]

[mdtoday = 김미경 기자]여행이나 시험, 중요한 행사 등을 앞두고 생리 시기를 조절하기 위해 피임약을 찾는 여성들이 적지 않다. 실제로 경구피임약은 피임뿐 아니라 생리 시작 시점을 늦추거나 원하는 일정에 맞춰 조절하는 용도로도 활용된다.

다만 인터넷에는 "생리 예정일 며칠 전에 먹으면 된다", "원하는 날까지 계속 먹으면 된다" 등 다양한 정보가 혼재돼 있어 혼란을 겪는 경우가 많다. 복용을 시작하는 시점이나 방법에 따라 생리 연기 성공 여부가 달라질 수 있고, 예상치 못한 부정출혈이 발생하기도 한다.

생리를 미루기 위해 사용하는 경구피임약의 원리와 올바른 복용법, 주의해야 할 부작용과 흔한 오해 등에 대해 가톨릭대학교 은평성모병원 산부인과 윤현지 교수의 설명을 통해 자세히 알아봤다.

윤현지 교수는 "경구피임약은 배란을 억제하고 자궁내막을 안정적으로 유지해 주는 에스트로겐과 프로게스테론이라는 두 가지 호르몬으로 구성돼 있다"고 설명했다.

이어 "여성의 생리는 매달 난소에서 배란이 된 후 임신이 이뤄지지 않았을 때 체내 호르몬 수치가 급격히 떨어지면서 두꺼워진 자궁내막이 탈락해 발생하는 현상"이라며 "경구피임약을 지속해서 복용하면 외부에서 호르몬이 계속 공급되기 때문에 체내 호르몬 농도가 일정하게 유지되고, 이 효과로 자궁내막이 탈락하지 않으며, 결과적으로 약을 먹는 동안에는 생리가 시작되지 않고 원하는 만큼 시기를 미룰 수 있다"고 말했다.

생리를 연기하기 위해서는 복용 시점이 무엇보다 중요하다. 윤 교수는 "가장 확실하고 실패 없이 생리를 연기하는 방법은 이전 생리가 시작된 직후부터 피임약 복용을 시작해 미루고 싶은 일정이 끝날 때까지 하루도 빠짐없이 매일 규칙적으로 복용하는 것"이라고 밝혔다.

그는 "생리 예정일 1주일 전부터는 이미 배란이 끝나고 자궁내막이 허물어질 준비를 하는 시기이기 때문에 약을 먹어도 생리를 막지 못하거나 부정출혈이 발생할 수 있다"며 "급하게 일정이 잡힌 경우에는 생리 예정일 1~2주 전부터라도 복용을 시작할 수 있지만 부정출혈이 발생할 확률이 상대적으로 높다"고 설명했다.

그러면서 "이처럼 급박한 상황에서는 병원에서 처방을 통해 프로게스틴 단독 성분의 약을 사용하는 방법도 있다"며 "이는 자궁내막 탈락을 방어할 수 있어 비교적 높은 확률로 생리를 안전하게 연기할 수 있다"고 덧붙였다.

평소 피임약을 복용하는지 여부에 따라서도 생리 연기 방법은 달라진다.

윤 교수에 따르면, 평소 피임약을 복용하지 않는 여성은 상술한 것처럼 생리 예정일 최소 2주 전부터, 가장 안전하게는 한 달 전부터 복용을 시작해 원하는 날까지 하루 한 알씩 복용하면 된다.

반면, 이미 피입약을 복용 중이던 여성은 생리 조절이 훨씬 수월하다. 일반적인 피임약은 21알을 먹은 뒤 7일간 휴약기를 가지며 이때 생리를 하게 되는데, 생리를 미루고 싶다면 이 휴약기를 갖지 않고 바로 새 포장의 피임약을 이어서 복용하면 된다. 새 포장의 약을 이어서 먹는 기간만큼 생리가 연기되며, 원하는 시점에 복용을 중단하면 생리가 시작된다.

생리를 미루기 위해 피임약을 복용하는 과정에서 부정출혈이 나타나는 경우도 적지 않다. 윤 교수는 "피임약 복용 초기 몸이 갑작스러운 호르몬 변화에 적응하지 못하거나 매일 약을 먹는 시간이 일정하지 않아 호르몬 농도가 일시적으로 떨어지면 자궁내막을 유지하는 힘이 약해져 피가 비치는 부정출혈이 생길 수 있다"고 설명했다.

이어 "특히 생리 예정일에 너무 임박해서 복용을 시작했을 때 부정출혈이 자주 발생한다"며 "만약 출혈량이 많지 않고 갈색 혈이 묻어나는 정도라면 약 복용을 중단하지 말고 정해진 시간에 계속 복용하는 것이 원칙"이라고 말했다.

그는 "이때 약을 중단하면 오히려 호르몬이 끊기면서 본격적인 생리가 시작될 수 있다"고 덧붙였다.

복용 전 반드시 확인해야 할 부작용과 금기 대상도 있다. 윤 교수는 "복용 초기에는 메스꺼움이나 두통, 유방 통증, 부종 등이 비교적 흔하게 나타날 수 있지만 대부분 시간이 지나면서 자연스럽게 호전된다"고 말했다.

다만 "가장 위험한 부작용은 혈관이 막히는 혈전증"이라며 "특히 만 35세 이상이면서 흡연을 하는 여성이 경구피임약을 복용하면, 비흡연자 대비 혈전증과 심혈관질환 위험이 10배 이상 증가하기 때문에 복용이 절대 금기"라고 강조했다.

또한 "과거 뇌졸중이나 심근경색 등 혈전 질환을 앓았거나, 유방암 같은 호르몬 의존성 종양 환자, 중증 간질환 환자 역시 복용해서는 안 된다"며 "이 경우에는 약국에서 임의로 피임약을 구매하기보다 산부인과 전문의와 상담 후 다른 방법을 선택하는 것이 바람직하다"고 조언했다.

생리 조절용 피임약에 대한 오해도 적지 않다. 윤 교수는 "가장 흔한 오해는 피임약을 복용하면 난소 기능이 떨어지거나 나중에 임신이 안 되지 않을까 하는 가임력에 대한 막연한 공포"라며 "경구피임약의 호르몬은 체내에 축적되지 않고 수일 내에 소변으로 완전히 배출되며, 복용을 중단하면 가임력도 정상적으로 회복되므로 안심해도 된다"고 설명했다.

아울러 "또 하나 흔한 오해는 약을 먹고 있으니 피임 효과도 당연히 생긴다고 생각하는 것"이라며 "피임약이 완벽한 피임 효과를 내려면 세포가 자라기 시작하는 생리 주기 초반부터 복용해야 하는데, 만약 여행 일정을 앞두고 생리 예정일 1-2주일 전부터 뒤늦게 복용을 시작했다면 주기를 연기하는 효과를 어느 정도 볼 수 있어도 정작 피임 효과는 기대하기 어렵다"고 말했다.

그러면서 "이런 경우 피임이 목적이라면 반드시 콘돔 등 다른 차단 피임법을 병행해야 계획하지 않은 임신을 막을 수 있다"고 강조했다.