[의학신문·일간보사=오인규 기자]은평성모병원 신장내과 최범순 교수가 대한신장학회 신임 이사장으로 취임하며 학회의 새로운 도약을 예고했다. 지난13일 총회 직후 공식 임기를 시작하게 된 최 신임 이사장은 무리한 신규 사업 추진보다는 기존 정책의 완성도를 높이고 투석 치료의 질적 도약을 이뤄내겠다는 포부를 밝혔다.

의학신문과 만난 자리에서 최범순 이사장은 10년 중장기 계획인 '국민 콩팥 건강 개선안(KHP 2033)'이 4년 차에 접어든 만큼, 기존의 틀 안에서 세부 계획이 더욱 원활하게 작동하도록 다듬는 것을 최우선 과제로 삼았다. 이와 더불어 환자 중심 진료의 핵심으로 투석 치료 과정에서의 '공유의사결정' 기반 확립을 주요하게 꼽았다.

최 이사장은 "투석 방식을 의료진이 일방적으로 지시하는 것이 아니라, 환자의 생활 방식과 의학적 상태를 꼼꼼히 설명하고 환자 스스로 가장 적합한 치료법을 선택하도록 돕는 필수 과정"이라고 정의했다. 이를 위해 향후 투석전문의 자격 부여 시 공유의사결정 관련 교육 이수를 의무화하는 방향으로 내규 개정을 추진할 계획이다.

환자들의 실질적인 고충인 인공신장실 이동권 문제 해결에도 적극적으로 나선다. 일부 차량 운영을 둘러싼 합법성 논란을 매듭짓고, 합법적인 테두리 내에서 투석 환자들이 자유롭게 이동권을 보장받을 수 있는 전체적인 제도적 방안을 모색하고 있다.

진료 현장의 다변화를 이끌 인공지능(AI) 활용 방안도 중점적으로 다룰 계획이다. 급성 신부전 환자의 회복 가능성 예측부터, 빈혈 및 철분 수치 데이터를 학습해 적정 약제 용량과 검사 시기를 자동으로 제안하는 시스템에 이르기까지 AI를 실제 임상에 접목하려는 시도를 학회 차원에서 적극 지원하겠다는 방침이다.

"생존율 입증된 HighVolumeHDF 환자 위해 적극 확대해야"

더불어 최 이사장은 환자의 생존율과 직결되는 첨단 투석 기술, 특히 고용량 혈액투석여과법(HighVolumeHDF)의 전면적인 임상 현장 확대를 주문했다.

최 이사장은 "다른 투석기들도 가려움증이나 수면장애 개선 효과를 보여줬지만, 현재까지 환자 생존율 개선과 관련해 명확한 데이터를 제시한 방법은 HighVolumeHDF가 유일하다"며 "일정량 이상의 대류량을 유지했을 때 사망 위험을 줄인다는 사실이 대규모 임상연구와 국제 저널을 통해 명확히 입증됐다"고 설명했다. 아울러 가려움증, 수면장애, 투석 후 피로감 등 환자들이 크게 고통받는 요독증상을 완화하는 데에도 효과가 있다고 덧붙였다.

이어 "당뇨병성 신장질환으로 신기능이 악화된 환자나 투석 기간이 오래된 환자에게 더욱 효과적이라는 데이터가 있지만, 개인적으로는 여건만 허락한다면 모든 투석 환자에게 적용하는 것이 바람직하다고 본다"고 강조했다.

그러나 이러한 의학적 장점에도 불구하고 국내 진료 현장에서의 활용은 아직 기대에 미치지 못하고 있다. 최 이사장은 그 핵심 원인으로 다량의 필터 및 물 사용, 초기 간호사 업무량 증가에 비해 턱없이 부족한 '수가 보상' 문제를 지적했다.

상대적으로 비용 부담에서 자유로운 대학병원에서는 가능한 모든 환자에게 시행하고 있으나, 개원가에서는 재정적 한계와 고정된 수가 구조로 인해 선뜻 도입하기 어려운 실정이라는 것이다. 최 이사장은 "수가 등 비용 구조에 여유가 생겨야 좋은 투석 방법이 더 많은 환자에게 제공될 수 있다"며 학회 차원에서 정부 기관과 합리적인 개선 방안을 적극 논의하겠다고 말했다.

FME 수분막 필터, 염증 반응 억제해 삶의 질 획기적 개선 기대

한편 투석막 기술의 진화 방향에 대해서도 깊이 있는 통찰을 제시했다. 신장의 본래 기능을 완벽히 대체하기 위해 나노기술을 활용해 투석막의 구멍(pore)을 더욱 균일하게 만들고, 저분자부터 고분자에 이르는 다양한 요독물질 제거 효율을 극대화하는 것이 차세대 투석기의 핵심 과제라는 설명이다.

FME의 새 수분막 필터 기술 'FX CorAL' 사진제공=FME

이러한 맥락에서 최근 학계의 주목을 받는 FME(프레제니우스메디칼케어)의 새 수분막 필터 기술을 높이 평가했다.

최 이사장은 "궁극적으로 HighVolumeHDF가 혈액투석의 기본적 방식이 될 것"이라며 "이때 FME의 수분막 필터처럼 막을 균일하게 구현하면 수분막에 요독물질이 달라붙는 것을 막고, 결과적으로 환자의 염증 반응이 활성화되는 것을 효과적으로 억제할 수 있다"고 분석했다.

투석 환자들은 체내에 축적된 요독물질로 인해 만성적인 염증 상태에 놓이는 경우가 많은데, 투석막 자체의 기술적 혁신을 통해 염증 수치를 직접적으로 낮출 수 있다는 것은 임상적으로 매우 괄목할 만한 성과라는 것이다.

최 이사장은 향후 투석 기술 성패는 물질 제거의 양적 확대를 넘어, 피로감이나 수면장애 등 환자가 실제로 체감하는 삶의 질 지표를 얼마나 개선할 수 있는지에 달려 있다고 역설했다.

인터뷰를 마치며 최 이사장은 말기 신부전으로의 진행을 예방하는 것이 의학적, 사회적으로 가장 중대한 과제임을 거듭 당부했다. 현재 추진 중인 KHP 2033 역시 오로지 투석의 효율성 제고 차원에 그치지 않고, 질환의 진행 속도를 최대한 늦추는데 방점을 둔 예방적 성격의 정책이라고 덧붙였다.

그는 "만성콩팥병의 진행을 억제해 투석 도입 시기를 5년, 10년가량 늦출 수 있다면 환자 개인의 삶의 질을 수호하는 것은 물론, 국가적으로도 막대한 사회적 의료비를 절감하는 일거양득의 효과를 거둘 수 있을 것"이라고 거듭 강조했다.