[의학신문·일간보사=이재원 기자]질병관리청이 90세 이후에도 건강한 삶을 유지하는 요인을 규명하기 위해 '한국인 초고령자 코호트' 구축에 본격 착수한다. 2028년까지 일상생활이 가능한 90세 이상 어르신 1000명을 모집해 장기 추적조사를 실시하고, 이를 바탕으로 초고령사회 대응 정책의 과학적 근거를 마련한다는 계획이다.

질병관리청 국립보건연구원은 15일 초고령사회 대응을 위한 한국인 초고령자 코호트 구축 사업을 본격 추진한다고 밝혔다.

코호트는 공통된 특성을 가진 사람들을 일정 기간 반복적으로 조사해 건강 변화와 질병 발생, 기능 저하 등에 영향을 미치는 요인을 분석하는 연구 방식이다.

이번 사업은 병원이나 요양시설이 아닌 지역사회에서 생활하면서 옷 입기, 식사하기, 이동하기, 화장실 사용 등 기본적인 일상생활 수행능력(ADL)을 유지하고 있는 90세 이상 어르신을 대상으로 진행된다. 국립보건연구원은 2028년까지 약 1000명을 모집해 건강 상태와 기능 변화를 장기간 추적할 예정이다.

우리나라는 지난해 초고령사회에 진입한 이후 90세 이상 인구가 빠르게 증가하고 있다. 행정안전부 주민등록 인구통계에 따르면 90세 이상 인구는 2020년 27만4000명에서 2025년 37만4000명으로 5년 만에 36.5% 증가했다.

향후 증가 속도는 더욱 가팔라질 전망이다. 통계청 장래인구추계에 따르면 90세 이상 인구는 2022년 약 27만명에서 2052년 약 200만명으로 7.4배 늘어날 것으로 예상된다. 이는 같은 기간 70대 인구 증가율(2.0배)과 80대 인구 증가율(3.2배)을 크게 웃도는 수준이다.

그동안 국립보건연구원은 한국인유전체역학조사사업(KoGES), 한국도시농촌어르신연구, 노인노쇠코호트 연구 등을 통해 건강 노화 연구 기반을 구축해 왔지만 주로 중장년층과 65세 이상 고령자를 대상으로 해 90세 이상 초고령층에 대한 연구 자료는 부족한 상황이었다.

이번 코호트는 초고령층의 건강 특성과 기능 유지 요인, 성공적 노화의 결정 요인을 과학적으로 규명하고 초고령자 보건의료 정책 수립의 근거자료를 확보하기 위해 추진된다. 국가 건강노화 연구 인프라를 90세 이상 연령층까지 확대한다는 점에서도 의미가 있다는 설명이다.

국립보건연구원은 지난해 예비조사를 통해 90세 이상 어르신 대상 조사체계의 현장 적용 가능성을 확인했으며, 이를 토대로 오는 7월부터 본격적인 참여자 모집과 조사를 시작할 예정이다.

조사에서는 건강상태와 생활습관을 비롯해 걷기 능력과 근력, 기억력, 영양상태, 정신건강, 사회적 관계 등을 종합적으로 평가한다. 아울러 건강노화 관련 생물학적 요인 분석을 위해 혈액과 소변 등 인체자원도 함께 수집한다.

이후 장기 추적조사를 통해 90세 이후 건강 유지 과정과 기능 저하, 돌봄 필요성 증가 등 초고령기 전반의 변화를 체계적으로 관찰할 계획이다.

수집된 데이터와 인체자원은 향후 국내 연구자와 민간 연구기관 등에 개방돼 초고령자 건강관리, 노쇠 예방, 장기요양 및 통합돌봄 정책 수립을 위한 연구에 활용될 예정이다.

전재필 국립보건연구원 미래의료연구부장은 "90세 이상 어르신의 건강 변화를 국가 차원에서 처음으로 장기 추적한다는 점에서 의미가 크다"며 "그동안 축적한 코호트 구축·운영 경험을 바탕으로 신뢰도 높은 국가 건강노화 데이터를 생산하겠다"고 말했다.

임승관 질병관리청장은 "초고령사회 대응의 핵심은 단순히 오래 사는 것이 아니라 건강하게 오래 사는 삶을 뒷받침하는 것"이라며 "건강노화와 노쇠 예방, 돌봄 부담 완화에 필요한 과학적 근거를 마련해 국민이 체감할 수 있는 초고령사회 대응 정책 수립에 기여하겠다"고 밝혔다.