[의학신문·일간보사=오인규 기자]전 세계 혈관 레이저 시장은 2024년 18억 달러에서 2033년 35억 9,800만 달러로 연평균 8.1%의 가파른 성장이 예상되는 유망 분야다. 하지만 까다로운 규제와 임상 성과 등의 기술 장벽으로 인해 소수의 글로벌 기업들이 시장을 주도해 왔다.

이러한 가운데, 연구 개발(R&D)에 집중하며 독창적기술력으로 세계 시장에 당찬 도전장을 내민 국내 강소기업이 있다. 본지는 최근 레이저옵텍 주홍 회장을 만나 전 세계 최초로 개발된 고출력 589nm 고체형 혈관 레이저 '바스큐라(VASCURA) 589'의 탁월한 경쟁력과 기업의 향후 비전에 대해 들어봤다.

압도적 진화, 세계 첫기술력으로 무장한 '바스큐라 589'

레이저옵텍 주홍 회장

현재 국내외 혈관 레이저 시장은 펄스다이레이저(PDL) 방식의 특정 외산 장비가 이른바 '골드 스탠다드'로 불리며 독점적인 구조를 형성하고 있다.

그러나 기존 PDL 장비들은 매번 교체 비용만 약 1,400만 원에 달하는 고가의 다이 키트(Dye kit)를 필수적으로 사용해야 하며병의원과 환자 모두에게 막대한 유지비 부담을 안겨줬다.

주홍 회장은 이 같은 시장의 고질적인 페인 포인트(Pain Point)를 명확히 짚어냈다. 그는 "기존 혈관 치료용 레이저는 유지 보수 비용이 너무 커서 의사들이 마음 편히 환자를 치료해 보지 못하는 치명적인 아쉬움이 있었다"며 "바스큐라 589는 유지보수 비용을 줄여 경제적 실용성을 완벽히 갖춘 장비"라고 설명했다.

실제로 바스큐라 589는 세계 최초로 독자적인 KGW 라만(Raman) 레이저 기술을 기반으로 설계된 고출력 589nm 고체형(Solid-State) 혈관 레이저다. 과학 저널에도 등재된 이 독보적 기술은 589nm 파장이 산소헤모글로빈에 정밀하게 흡수되도록 설계돼주변 피부 손상을 최소화하면서 표적 혈관만 선택적으로 치료할 수 있는 우수한 임상적 유효성을 지닌다.

성능 면에서도 압도적인 진화를 이뤘다. 준연속 롱펄스(Quasi-long pulse(continuous wave)) 기술을 적용해 최대 10J에너지를 구현하며, 시술 속도 역시 기존 장비가 1.5Hz에 머물렀던 것에 반해 최대 10Hz의 빠른 퍼포먼스를 자랑한다. 이를 통해 화염상모반, 혈관종, 모세혈관확장증, 안면홍조 등 전통적인 난치성 혈관 병변 치료는 물론, 안티에이징을 위한 피부 재생 치료까지 아우르는 폭넓은 확장성을 확보했다.

주 회장은 바스큐라의 탁월한 파장 특성을 자동차에 비유했다. 기존 다이 레이저가 한정된 용도의 '트럭'에 불과했다면, 바스큐라는 다양한 세부 특성을 구현할 수 있는 '스포츠카'라는 것이다. 이러한 독보적 기술력으로세계적인 피부과 석학들에게도 '패러다임을 바꾸고 표준을 구현할제품' '일종의 게임체인저'라는 극찬을 받았다고 덧붙였다.

KIST 연구원에서 의료용 레이저 국산화의 선구자로

고출력 589nm 고체형 혈관 레이저 '바스큐라(VASCURA) 589' 사진제공=레이저옵텍

레이저옵텍의 탄생 배경은 무척 흥미롭다. KIST 출신인 주홍 회장은 2000년 벤처 창업 열풍 당시 광통신 부품 측정 기술로 첫 창업에 나섰다. 이후 2001년 글로벌 IT 버블 붕괴로 위기를 겪었으나, 우연히 방문한 키메스(KIMES) 전시회에서 국내 의료용 레이저 업체들이 대부분 수입 장비에 의존하는 현실을 체감하며 의료기기 분야로 과감히 방향을 틀었다.

방향 전환 이후 레이저옵텍은 철저히 '기술 주도형 회사'의 길을 개척해 왔다. 주 회장은 "우리 제품 중 타사 장비를 카피(복제)한 제품은 단 하나도 없다"며 뚜렷한 자부심을 드러냈다.

최근 미용 의료기기 업계에 불고 있는 과열된 연예인 앰버서더 마케팅에 대해서도 뼈 있는 소신을 밝혔다. 그는 "결국 모델보다 중요한 것은 기술 그 자체"라며 "기기의 성능과 임상 결과가 확실하다면 굳이 유명하다는 이유만을 내세워 겉포장할 이유가 없다"고 일축했다.

"장사치 아닌 사업가 돼야"…업계 자성과인재 양성 촉구

주홍 회장은 국내 의료기기 기업들을 향해 애정 어린 충고도 마다하지 않았다. 상장과 투자 등으로 성공적으로 자금을 확보했다면, 눈앞의 이익을 좇아 유행하는 타사의 기술을베끼는데 몰두할 것이 아니라 독창적인 R&D에 자본과 인력을 과감히 투자해야 한다는 것이다.

"장사치와 사업가는 다릅니다. 장사치는 올바른 룰을 어기며 자존감이 없지만, 사업가는 정해진 룰을 철저히 지키며 스스로의 자존감을 가집니다." "기업의 진정한 가치는 오로지 돈을 버는 데 있는 것이 아니라, 그 안에 어떤 독자적인 기술과 성과를 남기느냐가 핵심입니다."

글로벌 혈관 레이저 시장은 각국의 강력한 규제 승인(FDA, CE 등)과 엄격한 임상 근거 요구로 인해 후발 주자의 진입 장벽이 매우 높은 분야다. 그럼에도 불구하고 레이저옵텍은 기존 다이 레이저에 버금가는 탁월한 효능(PDL-Grade Efficacy)과 경제성을 앞세워 미국, 유럽 등 뷰티 메이저 시장을 적극 공략할 계획이다.

인터뷰 말미, 그는 회사 발전을 이끌어갈 직원들에게 진심 어린 당부의 말을 남겼다. 회사는 늘 혁신적인 신제품을 만들어 고객을 만족시켜야 하며, 이를 위해서는 전 직원이 자기 역량 개발을 위해 쉼 없이 '공부'해야 한다는 것이다.

주 회장은 "당장 눈에 띄는 뛰어난 실력보다 중요한 것은 어떤 어려움도 극복하고 해낼 수 있는 뜨거운 열정"이라며 대한민국 의료기기 산업을 이끌 차세대 인재의 핵심 덕목을 거듭 강조했다.