[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 간에 과도한 지방이 쌓이는 현상은 단순히 유전이나 성인기의 생활습관 때문만은 아니라는 연구 결과가 나왔다.

핀란드 탐페레 대학교와 동핀란드 대학교 연구진은 임신 중 엄마의 건강과 아이의 초기 영양 상태가 아이의 장기적인 간 건강에 영향을 미칠 수 있다고 밝혔다.

이번 연구는 488명의 핀란드 어린이를 유아기부터 청소년기까지 장기 추적 관찰했으며, '소아학저널(The Journal of Pediatrics)'에 게재됐다.

연구진은 임신 전 엄마의 고혈압이 소아 및 청소년기의 알라닌 아미노전이효소(ALT) 수치 상승과 깊은 연관이 있다는 사실을 발견했다. ALT 수치 상승은 과거 지방간으로 불렸던 대사이상지방간질환의 발생 위험을 보여주는 초기 지표다.

대사이상지방간질환은 비만, 당뇨, 고혈압, 고지혈증 등 대사 이상으로 인해 간에 지방이 과도하게 쌓이는 질환으로 알려져 있다. 과거 비알코올성 지방간으로도 불렸으며 방치 시 간암이나 간경변으로도 이어질 수 있다고 전문가들은 경고한다.

또한 복부 내장지방이 많을수록, 그리고 모유 수유 기간이 짧고 이유식을 일찍 시작했을수록 청소년기 ALT 수치가 높아지는 경향이 확인됐다.

식단 역시 중요한 역할을 했는데, 단백질과 동물성 식품, 유제품을 많이 섭취할수록 ALT 수치가 높아진 반면 과일과 채소, 베리류를 많이 먹은 아이들은 수치가 낮았다.

반면 아이의 신체 활동이나 체력, 수면 시간은 간 수치와 통계적으로 뚜렷한 연관성을 보이지 않았다.

연구 대상 어린이 대부분은 건강했고 질환 유병률도 낮았지만, 약 12~15%의 아이들에게서 향후 간 질환이나 대사증후군 발병을 예고할 수 있는 ALT 수치 상승이 관찰됐다.

연구진은 이번 결과가 간 질환이 본격적으로 시작되기 전에 위험 요인을 조기에 발견하고 관리하는 예방 전략을 세우는 데 큰 도움이 될 것이라고 설명했다.