[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 최근 고지방, 저탄수화물 식단인 키토 식단이 알츠하이머병, 파킨슨병, 다발성 경화증, 루게릭병 같은 뇌 질환을 보호할 수 있는지를 분석한 연구가 나왔다.

키토 식단이 신경퇴행성 질환을 예방하거나 치료할 수 있는 잠재력을 가졌다는 연구 결과가 '중개신경퇴행(Translational Neurodegeneration)'에 실렸다.

장과 뇌는 생화학적 신호를 주고받으며 소화부터 신경퇴행성 질환에 이르기까지 신체 전반에 다양한 영향을 미친다.

연구에 따르면, 체중 감량법으로 잘 알려진 키토 식단은 몸과 뇌의 에너지 사용 방식을 개선해 신경퇴행성 질환을 예방하거나 치료할 수 있는 잠재력을 보여줬다.

일반적으로 뇌 세포는 포도당을 에너지원으로 쓰지만, 신경퇴행성 질환 환자의 뇌는 이를 제대로 활용하지 못한다.

키토 식단은 체내 대사를 포도당 대신 지방 중심으로 바꿔, 간에서 지방산을 분해해 케톤체를 만들어내도록 유도한다.

이 케톤체는 뇌의 대체 에너지원으로 작용해 신경세포의 보호와 복구 과정에 필요한 연료를 공급한다. 뿐만 아니라 키토 식단은 장내 미생물 환경을 유익하게 변화시키고, 손상된 세포와 독성 단백질을 청소하는 체내 자연 방어 시스템인 자가포식을 활성화한다.

또한 신경 세포 손상을 부추기는 산화 스트레스와 만성 염증을 가라앉히는 효과도 있는 것으로 나타났다.

실제 임상에서 알츠하이머병 환자들은 심각한 부작용 없이 기억력과 일상생활 능력이 향상됐으며, 파킨슨병 환자들은 피로감이 줄고 운동 기능이 호전됐다.

하지만 연구진은 엄격한 식단 제한 탓에 장기적으로 유지하기가 어렵고, 초기에는 두통이나 메스꺼움, 피로감 같은 이른바 키토 플루를 겪을 수 있다고 지적했다.

연구진은 키토 식단이 질환의 여러 생물학적 과정에 긍정적으로 작용하는 유망한 접근법이지만, 장기적인 안전성과 실제 임상에서의 활용 가능성을 확인하려면 추가 연구가 더 필요하다고 덧붙였다.