[헬스코리아뉴스 / 이충만] CALR 억제제가 희귀질환 치료제의 대표 성공 사례인 ‘솔리리스(Soliris, 성분명 에쿨리주맙·eculizumab)’의 뒤를 잇는 프리미엄 시장을 형성할 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.

CALR은 세포 내 소포체에서 단백질 접힘과 칼슘 항상성 유지에 관여하는 단백질을 만드는 유전자다. 하지만 CALR 유전자에 돌연변이가 발생하면 비정상적인 세포 증식을 유도해 골수증식성종양(MPN)을 유발할 수 있다.

CALR 억제제는 이러한 변이 CALR의 활성을 선택적으로 차단해 MPN을 치료하도록 설계된 차세대 표적항암제다. 주요 적응증은 본태성 혈소판증가증(ET), 원발성 골수섬유증(PMF) 등 MPN 계열 혈액암이다.

MPN은 전체 암 발생의 1% 미만을 차지하는 희귀 혈액암으로, 인구 10만 명당 발병률이 4~5명 수준에 불과하다. 이에 따라 CALR 억제제 개발은 얼핏 제한된 환자군을 겨냥한 틈새시장 전략으로 보일 수 있다.

그러나 업계에서는 MPN의 질환 특성과 치료 환경을 고려할 때 CALR 억제제가 ‘솔리리스’와 유사한 시장 구조를 형성할 가능성이 있다는 평가를 내놓고 있다.

희귀질환 치료제 ‘솔리리스’, 어떻게 4조원 약이 됐나

‘솔리리스’는 아스트라제네카가 보유한 C5 억제 기전의 발작성 야간 혈색뇨증(PNH) 치료제다. 이 제품은 2023년 31억 달러(약 4조 6000억원)의 매출을 기록하며 대표적인 희귀질환 블록버스터 의약품으로 자리매김했다.

PNH 역시 인구 100만 명당 1~2명 수준의 희귀질환이다. 그럼에도 ‘솔리리스’가 높은 매출을 기록할 수 있었던 배경에는 치료 패러다임을 바꾼 혁신성이 자리하고 있다.

‘솔리리스’ 출시 이전 PNH 환자들은 반복적인 수혈을 통해 빈혈 증상을 관리하는 대증요법에 의존해야 했다. 조혈모세포 이식이 사실상 유일한 근치적 치료법이었지만 적용 가능한 환자가 제한적이었다.

이런 상황에서 ‘솔리리스’는 정기 투여만으로 환자의 용혈을 효과적으로 억제하고 삶의 질을 크게 개선하는 성과를 입증했다. 이를 바탕으로 시장 내 독보적인 입지를 구축했다는 평가를 받는다.

의약품 시장에서는 특정 치료제가 임상적 유효성과 안전성을 바탕으로 표준치료로 자리 잡을 경우 후발주자가 이를 대체하기 쉽지 않다. 환자와 의료진 모두 검증된 치료법을 선호하는 경향이 강하기 때문이다.

특히 치료 대안이 제한적인 희귀질환 분야에서는 선도 치료제가 높은 시장 영향력을 유지하는 경우가 많다. 이 때문에 상대적으로 높은 약가가 형성되는 사례도 적지 않다.

‘솔리리스’가 바이오시밀러 등장 이전까지 희귀질환 시장에서 블록버스터급 매출을 유지할 수 있었던 배경 역시 여기에 있다는 분석이다.

“희귀암도 블록버스터 가능” … CALR 억제제 경쟁 본격화

업계가 CALR 억제제를 주목하는 이유도 이와 비슷하다. 현재 MPN의 표준 치료제는 여전히 세포독성 항암제 중심으로 이뤄지고 있으며, 질환의 근본 원인을 표적하는 치료 옵션은 제한적인 상황이다.

이 때문에 CALR 변이를 직접 겨냥하는 치료제가 등장할 경우 치료 패러다임 변화와 함께 높은 시장 가치를 창출할 수 있을 것으로 기대된다.

본지 취재 결과 현재 개발 중인 CALR 억제제는 총 18개인 것으로 확인됐다. 이 가운데 가장 앞서 있는 후보물질은 미국 인사이트(Incyte)가 개발 중인 ‘INCA033989’이다.

인사이트는 2023년 INCA033989의 임상 1상 시험에 착수했으며, 올해 7월에는 임상 3상 진입을 계획하고 있다.

업계에서는 INCA033989이 상용화에 성공할 경우 연간 최대 40억 달러(약 6조원) 규모의 매출을 기록할 수 있을 것으로 전망하고 있다. 희귀 혈액암 치료제 시장에서도 ‘제2의 솔리리스’가 탄생할 수 있다는 기대감이 커지고 있는 것이다.