[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 천식을 앓는 임신부에게서 태어난 미숙아는 시력을 위협할 수 있는 미숙아망막병증(ROP) 치료가 필요할 위험이 더 높다는 연구 결과가 나왔다.

미국 콜로라도대학교 안슈츠 의과대학 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '저널 오브 비트레오레티널 디지지스(Journal of VitreoRetinal Diseases)'에 발표했다.

미숙아망막병증은 조산아에서 발생하는 대표적인 실명 원인 질환으로, 망막 혈관이 비정상적으로 성장하면서 출혈과 흉터, 망막박리 등을 유발해 영구적인 시력 손상으로 이어질 수 있다. 주로 임신 31주 이전에 태어났거나 출생 체중이 1.5kg 미만인 영아에서 발생한다.

연구팀은 2006년부터 2024년까지 미숙아망막병증 선별검사를 받은 미숙아 2237명의 자료를 분석했다.

이 가운데 13.5%는 천식 병력이 있는 산모에게서 태어난 것으로 확인됐다.

분석 결과 천식이 있는 산모에게서 태어난 미숙아는 그렇지 않은 산모의 아이보다 치료가 필요할 정도의 중증 미숙아망막병증이 발생할 위험이 2배 이상 높은 것으로 나타났다.

연구를 이끈 자파르 길박사는 "그동안 미숙아망막병증의 주요 위험 요인은 재태연령과 출생 체중으로 알려져 있었다"며 "산모 천식과 같은 추가 위험 요인을 확인할 수 있다면 더 나은 예방과 관리가 가능할 것"이라고 말했다.

연구팀은 산모 천식이 미숙아망막병증 위험을 높이는 정확한 원인은 아직 명확하지 않지만, 조절되지 않은 천식으로 인해 태아에게 공급되는 산소량이 감소할 가능성이 영향을 미쳤을 것으로 추정했다.

공동 연구자인 달린 밀너박사는 "일부 임신부는 태아에 대한 우려로 천식 약물 사용을 중단하지만, 현재 사용되는 흡입 스테로이드 등은 태아에 해를 끼치지 않는 것으로 알려져 있다"며 "임신 중 천식을 적절히 관리하는 것이 오히려 아기의 건강을 보호하는 데 도움이 될 수 있다"고 말했다.

연구진은 이번 결과가 안과뿐 아니라 산부인과와 일차진료 현장에서도 활용될 수 있을 것으로 기대하며, 산모 천식 관리가 중증 미숙아망막병증 예방에 도움이 되는지 확인하기 위한 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.

메디컬투데이 김형우 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)