[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 전자담배에 사용되는 멘톨과 합성 냉각제 등 이른바 '쿨링향' 첨가제가 심혈관계 건강에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과들이 잇따라 보고되고 있다.

그동안 전자담배 연구는 주로 니코틴 중독성과 전달 효율, 호흡기 건강 영향에 초점이 맞춰져 있었다.

그러나 최근에는 향료 성분 자체가 건강에 미치는 영향에 대한 관심도 높아지고 있다. 특히 멘톨과 WS-3, WS-23 같은 합성 냉각제는 실제로 공기를 차갑게 만드는 것이 아니라 체내의 냉각 감지 수용체인 TRPM8을 자극해 시원한 느낌을 유발한다.

이로 인해 전자담배 흡입 시 자극이 줄어들고 더 깊게 또는 더 자주 흡입하게 만들 수 있다는 지적이 제기되고 있다.

최근 동물 연구에서는 멘톨이 포함된 전자담배 에어로졸에 노출된 쥐에서 심박수와 혈압이 상승하고 심실 조기수축 발생이 증가한 것으로 나타났다. 심실 조기수축은 대부분 위험하지 않은 부정맥이지만 심장 전기계통에 스트레스가 가해지고 있다는 신호일 수 있다.

또한 스트레스 반응에 관여하는 호르몬인 에피네프린 수치도 증가했으며, 일부 변화는 노출 종료 후에도 수 주 동안 지속된 것으로 보고됐다.

연구진은 냉각제가 혈관 건강에도 영향을 미칠 가능성에 주목하고 있다.

혈관 내벽 세포는 혈류 조절과 염증 반응, 혈액 응고 등에 중요한 역할을 하는데, 실험실 연구에서는 일부 전자담배 향료 성분이 이러한 세포에 손상을 일으켜 염증과 세포 스트레스를 증가시키는 것으로 나타났다.

연구진은 현재까지 쿨링향 첨가제가 심장질환을 직접 유발한다는 사실이 입증된 것은 아니라고 설명했다.

다만 과거에는 생물학적으로 큰 영향이 없는 것으로 여겨졌던 이들 성분이 실제로는 다양한 생리적 변화를 일으킬 수 있다는 증거가 축적되고 있다고 밝혔다.

또한 식품으로 섭취했을 때 안전한 성분이라고 해서 흡입했을 때도 안전하다고 단정할 수는 없다며, 전자담배 향료의 장기적인 건강 영향을 평가하기 위한 추가 연구가 필요하다고 강조했다.

메디컬투데이 김형우 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)