[의학신문·일간보사=김정일 기자]유한양행이 올해 6월로 창립 100주년을 맞았다. 그 시간의 의미를 돌아봤다.

유한양행의 설립자인 유일한 박사는 1926년 '건강한 국민만이 장차 교육도 받을 수 있고, 나라도 되찾을 수 있다'며 유한양행을 설립했다.

유한양행 설립자 고 유일한 박사.(사진제공=유한양행)

유한양행은 설립 초기 단순히 미국산 의약품을 수입 판매하는 데 그치지 않고, 자체 공장을 세워 우수한 의약품을 국산화하며 우리 민족의 보건 주권을 지키는 데 주력했다. 해외 석학을 초빙해 기술력을 확보하고 일본 자본이 독점하던 시장에서 품질로 승부하며 당시 제약 산업의 기틀을 마련했다.

유일한 박사는 1936년 국내 최초로 종업원 지주제를 도입해 기업 성장의 결실을 구성원과 공유했으며, 1969년에는 자녀에게 경영권을 승계하지 않는 전문경영인 체제를 확립해 소유와 경영을 엄격히 분리했다.

특히 1971년 서거 당시 모든 개인 재산을 사회에 환원한다는 파격적인 유언을 남겼으며, 이를 기반으로 설립된 유한재단과 유한학원을 통해 기업 이윤이 사회로 되돌아가는 선순환 구조를 구축했다.

'기업이 얻은 이익은 다시 사회로 환원돼야 한다'는 창업자 유일한 박사의 철학은 오늘날까지도 유한양행의 정체성을 규정하는 핵심 가치로 자리 잡으며, 국내 제약업계의 모범사례로 자리잡았다.

유한재단·유한학원으로 이어진 선순환 구조

1970년 설립된 유한재단은 유일한 박사가 전 재산을 사회에 환원하며 출범한 공익재단이다. 재단은 설립 이후 지금까지 장학사업, 교육사업 지원, 사회복지사업, 봉사상 시상, 재해구호사업 등 다방면에서 사회공헌을 수행해왔다.

특히 장학사업은 유한재단 활동의 중심축이다. 재단은 매년 수백 명의 대학생과 대학원생에게 등록금 전액 또는 생활비 장학금을 제공하며, 누적 1만 200여명에게 390억원을 지원했다.

2026년에도 재단은 158명의 대학생에게 졸업까지 등록금을 전액 지원하며 총 65억원 규모의 장학사업을 집행했다. 또한 일반 대학생뿐 아니라 북한 출생 대학생을 위한 장학금의 수여도 있으며 최근에는 석·박사 과정의 대학원생까지 확대된 '유일한 장학금' 제도도 신설됐다.

앞서 유일한 박사는 기업 활동 자체를 교육사업의 연장선으로 보았고, 1962년 학교법인 유한학원을 설립했다. 유한학원은 유한공업고등학교와 유한대학교를 운영하고 있다.

제약 기술 자립과 혁신의 100년…안티푸라민서 렉라자로

왼쪽부터 안티푸라민 옛날 디자인과 렉라자.(사진제공=유한양행)

유한양행의 의약품 연구개발은 1933년 질병과 가난으로 고통받는 동포들에게 상비약을 보급하고자 했던 유일한 박사의 신념에서 탄생한 자체 개발 1호 의약품 안티푸라민에서 시작됐다. 90여 년의 역사를 지닌 안티푸라민은 오늘날 유한양행이 글로벌 신약 개발 중심 기업으로 도약하는 혁신의 뿌리가 되고 있다.

유한양행은 매출액의 10%에서 20%를 연구개발에 투입하는 장기적인 투자를 지속하며, 국산 신약 31호 렉라자 개발로 이어졌다.

3세대 EGFR 표적항암제인 렉라자는 내성 변이와 뇌 전이에 탁월한 효능을 입증하며 국산 항암제 최초로 미국 FDA 승인을 획득했고, 글로벌 폐암 치료의 표준으로 자리매김하고 있다.

유한양행이 렉라자를 보험 급여 등재 전 895명 폐암 환자에게 무상 공급한 조기 공급 프로그램(EAP) 가동한 것은 창업주 정신을 현대적으로 계승한 대표적인 사례로 꼽힌다.

유한양행 본사.(사진제공=유한양행)

유한양행은 알레르기 질환을 타깃으로 한 차세대 anti-IgE 신약 후보 '레시게르셉트(lesigercept, YH35324)', 고셔병 치료를 위한 경구용 GCS 억제제 'YH35995'을 중심으로 한 '포스트 렉라자' 전략을 강화하고 있다.

레시게르셉트는 임상 1상에서 기존 치료제 오말리주맙(졸레어) 대비 더 강력하고 지속적인 IgE 억제 효과를 보이며 높은 잠재력을 입증했다. 2025년 국내 2상 IND 승인을 받은 데 이어, 2026년에는 일본·중국·유럽 등을 포함한 150명 규모의 다국가 임상 2상에 돌입할 계획이다.

YH35995는 혈액뇌장벽(BBB)을 통과하도록 설계된 점이 가장 큰 차별점으로, 신경학적 증상이 나타나는 고셔병 2형·3형 환자에게 새로운 치료 가능성을 제시할 것으로 기대된다. 2024년 임상 1상 IND 승인을 받고 건강인을 대상으로 연구를 진행 중이며, 전임상에서는 높은 BBB 투과율과 기존 치료 대비 뇌 내 GL1 억제 기간이 길다는 데이터를 확보했다.

유한양행의 이러한 파이프라인 확장은 R&D 성과를 다시 연구 개발에 재투자하는 선순환 구조가 뒷받침하고 있다. 렉라자의 글로벌 매출에서 발생하는 로열티·마일스톤을 기반으로 레시게르셉트와 YH35995 등 핵심 후보물질에 대한 임상 투자를 더욱 가속화하고 있다. 이를 기반으로 유한양행은 'Global Top 50' 제약사 도약을 정조준하고 있다.