[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 눈 뒤쪽 망막을 촬영한 사진만으로 알츠하이머병 위험과 관련된 주요 요인을 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 플로리다대학교 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '알츠하이머병 저널(Journal of Alzheimer's Disease)'에 발표했다.

알츠하이머병은 수십 년에 걸쳐 서서히 진행되는 것으로 알려져 있지만 현재 사용되는 진단법은 대부분 질환이 상당히 진행된 이후의 병리학적 변화를 확인하는 데 초점이 맞춰져 있다.

연구팀은 영국 대규모 환자 데이터베이스에 등록된 4만명 이상의 망막 사진을 인공지능(AI)으로 분석해 알츠하이머병 위험과 관련된 생체지표를 평가했다.

분석 결과 AI는 망막의 혈관과 시신경 등 특정 부위를 바탕으로 성별과 혈압은 물론 흡연, 음주, 불면증 등 알츠하이머병 위험과 관련된 생활습관 요인까지 비교적 정확하게 예측할 수 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 기존 의무기록의 경우 흡연이나 음주 여부가 환자의 자기 보고에 의존하는 경우가 많고 정보가 누락될 수 있지만, 망막 사진은 장기간 축적된 건강 상태 변화를 객관적으로 반영할 수 있다고 설명했다.

연구진은 "AI를 활용하면 기존에는 확인하기 어려웠던 미세한 망막 변화를 수천 명 규모에서 분석할 수 있게 됐다"며 "이러한 변화는 미래 질병 위험을 예측하는 신뢰할 수 있는 지표가 될 수 있다"고 말했다.

또한 "망막 형태는 알츠하이머병 취약성과 밀접한 관련이 있는 신경혈관 건강 상태를 반영할 수 있다"며 "망막 영상은 단순한 설문을 대체하는 수준을 넘어 누적된 건강 위험을 측정하는 생물학적 센서 역할을 할 수 있다"고 설명했다.

연구진은 앞선 연구를 통해 망막 사진이 현재 알츠하이머병 환자를 식별하는 데 도움이 될 수 있다는 사실을 확인한 바 있으며, 이번 연구는 질환 발생 이전 단계에서 위험군을 조기에 선별할 가능성을 제시했다고 평가했다.

메디컬투데이 김형우 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)